Central Park à New York a une statue qui lui est dédiée, et il y a même eu un film sur lui : un chien de traîneau nommé Balto. Il fait maintenant l’objet d’une étude ADN, 90 ans après sa mort, pour voir ce qui a rendu le toutou si célèbre.
En 1925, ce husky sibérien faisait partie d’une expédition en Alaska appelée la course du sérum, dont le but était d’apporter des médicaments vitaux aux jeunes de la ville reculée de Nome menacés par la diphtérie.
La mission dans des conditions de blizzards horribles impliquait une série d’équipes de chiens de traîneau transportant le style relais anti-toxine de la ville d’Anchorage. Balto a dirigé l’attelage de chiens qui a couvert la dernière partie de l’épuisant voyage.
Le chien est mort en 1933 et son corps monté est depuis lors exposé au musée d’histoire naturelle de Cleveland.
« La renommée de Balto et le fait qu’il ait été empaillé nous ont donné cette belle opportunité 100 ans plus tard de voir à quoi cette population de chiens de traîneau aurait ressemblé génétiquement et de le comparer aux chiens modernes », a déclaré Katherine Moon, chercheuse postdoctorale à l’université. de Californie, Santa Cruz et l’auteur principal de l’étude.
Il a été publié jeudi dans la revue Science.
Son équipe a prélevé des échantillons de peau sur le ventre du chien et a reconstruit son génome, l’ensemble complet des gènes d’un organisme.
Ils ont comparé ce matériel génétique avec celui de 680 chiens contemporains de 135 races.
Contrairement à une légende selon laquelle Balto était à moitié loup – comme le suggère un film d’animation d’Universal Pictures sorti en 1995 – cette analyse n’a trouvé aucune preuve qu’il avait du sang de loup.
Il s’est avéré que Balto partageait des ancêtres avec les Huskies sibériens modernes et les chiens de traîneau d’Alaska et du Groenland.
L’équipe de Zoom a également comparé les gènes de Balto avec les génomes de 240 autres espèces de mammifères dans le cadre d’un effort international appelé le projet Zoonomia.
Cela a permis aux chercheurs de déterminer quels fragments d’ADN étaient communs à toutes ces espèces et n’ont donc pas changé au cours de millions d’années d’évolution.
Cette stabilité suggère que ces tronçons d’ADN sont associés à des fonctions importantes chez l’animal, et que des mutations là-bas pourraient être dangereuses.
L’essentiel de la recherche était que Balto avait moins de mutations potentiellement dangereuses que les races modernes de chiens, ce qui suggère qu’il était en meilleure santé.
« Balto avait des variantes dans les gènes liés à des choses comme le poids, la coordination, la formation des articulations et l’épaisseur de la peau, ce à quoi on pourrait s’attendre pour qu’un chien élevé coure dans cet environnement », a écrit Moon dans un communiqué.
Plus d’information:
Katherine L. Moon et al, La génomique comparative de Balto, un chien historique célèbre, capture la diversité perdue des chiens de traîneau des années 1920, Science (2023). DOI : 10.1126/science.abn5887. www.science.org/doi/10.1126/science.abn5887
© 2023