Une équipe internationale dirigée par un scientifique de l’Université de Sydney a découvert une étoile à neutrons émettant un signal radio inhabituel qui tourne extrêmement lentement, effectuant une rotation toutes les 76 secondes.
L’étoile est unique car elle réside dans le « cimetière des étoiles à neutrons », où aucune pulsation n’est attendue. La découverte a été faite par l’équipe MeerTRAP à l’aide du radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud et est publiée dans Astronomie naturelle.
L’étoile a été initialement détectée à partir d’une seule impulsion. Il était alors possible de confirmer plusieurs impulsions en utilisant des images consécutives simultanées du ciel de huit secondes, pour confirmer sa position.
Les étoiles à neutrons sont des restes extrêmement denses d’explosions de supernova d’étoiles massives. Les scientifiques en connaissent environ 3 000 dans notre galaxie. Cependant, la nouvelle découverte ne ressemble à rien de ce qui a été vu jusqu’à présent. L’équipe pense qu’il pourrait appartenir à la classe théorique des magnétars à ultra-longue période, des étoiles avec des champs magnétiques extrêmement puissants.
Le Dr Manisha Caleb, responsable de la recherche, anciennement de l’Université de Manchester et maintenant de l’Université de Sydney, a déclaré : « Étonnamment, nous ne détectons les émissions radio de cette source que pendant 0,5 % de sa période de rotation.
« Cela signifie qu’il est très chanceux que le faisceau radio se soit croisé avec la Terre.
Crédit : Université de Sydney
« Il est donc probable qu’il y ait beaucoup plus de ces étoiles à rotation très lente dans la galaxie, ce qui a des implications importantes pour comprendre comment les étoiles à neutrons naissent et vieillissent.
« La majorité des relevés de pulsars ne recherchent pas des périodes aussi longues, nous n’avons donc aucune idée du nombre de ces étoiles qui pourraient exister. »
L’étoile à neutrons nouvellement découverte est nommée PSR J0901-4046 et semble avoir au moins sept types d’impulsions différents, dont certains sont fortement périodiques. Il montre les caractéristiques des pulsars, des magnétars à ultra-longue période et même des sursauts radio rapides – de brefs éclairs d’émission radio à des endroits aléatoires dans le ciel.
« C’est le début d’une nouvelle classe d’étoiles à neutrons. Comment ou si elle se rapporte à d’autres classes reste à explorer. Il y en a probablement beaucoup plus là-bas. Nous n’avons qu’à regarder. » dit le Dr Caleb.
Manisha Caleb, Découverte d’une étoile à neutrons émettant des radios avec une période de spin ultra-longue de 76 s, Astronomie naturelle (2022). DOI : 10.1038/s41550-022-01688-x. www.nature.com/articles/s41550-022-01688-x