Une espèce invasive capable de détruire des écosystèmes aquatiques entiers et de causer des millions de dollars de dégâts aux infrastructures a été découverte pour la première fois dans le fleuve Colorado, le fleuve le plus important du sud-ouest américain.
Le 16 juillet, les responsables des parcs et de la faune du Colorado ont annoncé la découverte de larves de moules zébrées dans la rivière à l’est de Grand Junction. Les moules sont presque impossibles à retirer et représentent un risque extrême pour la rivière, sa faune et ses infrastructures, ont déclaré des experts et des responsables de l’État.
La découverte de moules si loin en amont du fleuve de 2 330 km signifie que l’espèce pourrait facilement se propager en aval et envahir de vastes étendues du Colorado, a déclaré Reuben Keller, professeur qui étudie les espèces aquatiques envahissantes à l’École de durabilité environnementale de l’Université Loyola de Chicago. Il n’existe aucun moyen efficace d’éliminer les moules d’une rivière une fois qu’elles sont établies, a-t-il déclaré.
« L’introduction de moules zébrées dans le fleuve Colorado est le début de ce qui pourrait être une infestation extrêmement dévastatrice et généralisée », a déclaré Keller.
Le fleuve Colorado, considéré comme le poumon du Sud-Ouest, coule depuis sa source dans le parc national des Rocheuses jusqu’au golfe de Californie au Mexique et permet la vie moderne dans la région. Le fleuve et ses principaux affluents fournissent de l’eau potable et de l’électricité à 40 millions de personnes, irriguent des millions d’hectares qui alimentent le pays et fournissent un habitat essentiel à des milliers d’espèces.
Originaire d’Europe de l’Est, la moule zébrée détruit les écosystèmes en éliminant les sources de nourriture de base dont dépendent d’autres espèces. Les petites moules se fixent aux surfaces dures, comme les rochers, et forment des tapis épais qui tuent les plantes et empêchent la vie des insectes. Les moules se nourrissent d’algues et les éliminent de l’eau, éliminant ainsi la base de la chaîne alimentaire dans de nombreux écosystèmes aquatiques. Les sources de nourriture sont détruites pour les espèces qui dépendent de la végétation aquatique, des insectes ou des algues, c’est-à-dire toutes les espèces.
Aucune espèce de l’ouest des États-Unis n’a évolué pour manger les moules, a déclaré Keller, du moins pas de manière fiable.
« Ils envahissent tout simplement cet habitat », a déclaré Keller. « D’un point de vue écologique, c’est évidemment problématique. »
Colorado Parks and Wildlife a découvert la première larve de moule zébrée, appelée véligère, le 1er juillet lors de tests de routine dans le canal Government Highline, qui est détourné du fleuve Colorado juste à l’est de Grand Junction. Le 8 juillet, le personnel du CPW a prélevé des échantillons à deux endroits en amont de la dérivation du canal. Ils ont trouvé une seule véligère dans chaque échantillon.
Le personnel du CPW n’a pas encore trouvé de moules adultes, mais il prévoit d’effectuer davantage d’échantillonnage. Les sections d’eau plus calmes, comme les bassins et les tourbillons, sont plus susceptibles d’être infestées de moules, selon l’agence.
Quiconque utilise la rivière ou les eaux environnantes doit nettoyer, vider et sécher toute embarcation ou tout équipement, a déclaré Rachael Gonzales, porte-parole du CPW.
« Nous réfléchissons à la suite des événements », a-t-elle déclaré. « Il sera très difficile, voire impossible, de les éliminer et de les éradiquer dans un système aussi vaste et complexe que le fleuve Colorado. »
Bien que la moule zébrée soit nouvelle dans la rivière, la moule quagga, une espèce proche et tout aussi pernicieuse, s’est établie en aval. De vastes infestations ont pris racine dans les plus grands réservoirs du système, le lac Mead et le lac Powell, et ont causé des millions de dollars de dommages aux infrastructures des barrages.
Les véligères de la moule zébrée ne peuvent être observées qu’au microscope et flottent librement dans l’eau de la rivière. Elles sont robustes et peuvent parcourir des kilomètres avant de se fixer à une surface, a déclaré Keller. Une seule moule femelle peut libérer jusqu’à un million de véligères par an, a-t-il déclaré.
Les moules se multiplient rapidement une fois qu’elles sont connectées à une surface et peuvent obstruer les canalisations, les drains, les pompes et autres infrastructures hydrauliques, ce qui entraîne des réparations coûteuses et difficiles. Lorsqu’elles meurent, leurs coquilles peuvent obstruer les moteurs et autres pièces mobiles des barrages, des bateaux et d’autres machines.
Le canal gouvernemental Highline, où la première larve a été trouvée, fournit de l’eau d’irrigation à plus de 23 000 acres de terres agricoles dans la Grand Valley. Le canal, exploité par la Grand Valley Water Users Association, mesure 55 miles de long et envoie l’eau dans 150 miles de tuyaux et de systèmes d’irrigation.
« Cette nouvelle est dévastatrice », a déclaré Tina Bergonzini, directrice générale de la Grand Valley Water Users Association, dans un communiqué de presse. « Le fait que notre canal et le fleuve Colorado aient été testés positifs augmente la menace de cette espèce envahissante et pourrait avoir un impact sur tout le monde dans la Grand Valley. De l’irrigation à l’eau potable, les ramifications ne peuvent être ni sous-estimées ni surestimées. »
Bergonzini a déclaré que l’association se joindra au CPW et aux responsables fédéraux pour intensifier ses efforts « pour protéger nos infrastructures, les moyens de subsistance de tant de personnes et la sécurité de l’eau pour nous tous ».
Les biologistes ont découvert la moule zébrée pour la première fois aux États-Unis en 1988, dans la région des Grands Lacs. Depuis, elle s’est propagée par les voies navigables et les transports humains sur une grande partie de la moitié est du pays.
Les larves peuvent se propager dans un nouveau cours d’eau en s’attachant aux bateaux, aux bottes ou à tout autre objet immergé, puis être libérées involontairement plus tard si ces objets ne sont pas suffisamment nettoyés.
Depuis des décennies, les agences fédérales et étatiques luttent pour empêcher la propagation des moules dans l’Ouest. Les données de l’US Geological Survey montrent que depuis 2007, les moules ont été détectées dans trois États de l’Ouest : la Californie, le Colorado et l’Utah. L’espèce n’a pas réussi à s’établir dans l’Utah, mais a survécu en Californie.
Au Colorado, l’espèce ne s’est pas implantée dans le Grand Lac et le réservoir de Pueblo, mais s’est établie dans le lac Highline du parc d’État Highline, au nord-ouest de Grand Junction.
Le CPW a découvert les moules pour la première fois dans le lac Highline en 2022 et a lancé un processus pluriannuel en plusieurs étapes pour tuer l’espèce et arrêter sa propagation. Cet hiver-là, l’agence a abaissé le niveau d’eau du lac de 9 mètres pour geler les moules, puis a appliqué une solution de cuivre pour les tuer.
Mais les moules ont été retrouvées en octobre 2023 et le CPW a prévu de drainer le lac pour tuer les mollusques.
Il est possible que les moules ne se portent pas bien dans le fleuve Colorado et que les véligères détectées ne puissent pas établir de population, a déclaré Keller, professeur à Loyola. Mais ce scénario est hautement improbable, en particulier avec la forte population de moules quagga plus en aval.
« Je n’ai pas trop d’espoir que l’espèce ne prenne pas son essor », a-t-il déclaré.
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