L’incursion que deux spéléologues ont menée en 2013 dans une grotte du site du berceau de l’humanité, en Afrique du Sud, a entraîné une trouvaille extraordinaire. Dans une chambre extrêmement difficile d’accès, plus de 1 500 restes d’une ancienne espèce d’hominidés ont été conservés – des fossiles d’hominidés appartenant à la lignée humaine, après sa séparation de la lignée des chimpanzés et des bonobos – jamais vus auparavant, l’homo naledi. Dans les fouilles du site, les corps de plus de quinze individus caractérisés par une petite taille de 1,5 mètre et un petit cerveau, environ un tiers de la taille de l’homme moderne, ont été documentés ; Et ce qui est le plus surprenant : on pense qu’ils habitaient le sud du continent africain il y a entre 335 000 et 241 000 ans, coïncidant avec les premiers Homo sapiens.
Maintenant, après presque une décennie de recherche sur la grotte et les matériaux conservés à l’intérieur, une équipe de scientifiques dirigée par lee bergerpaléoanthropologue à l’Université du Witwatersrand (Johannesburg), a fait une autre annonce surprenante et controversée qui remet en question certaines théories sur l’évolution humaine : Homo naledi intentionnellement enterré leurs morts et fait de l’art rupestredes comportements cognitifs sophistiqués qui sont généralement associés aux Néandertaliens et aux humains modernes et qui, selon les chercheurs, auraient nécessité l’utilisation du feu pour éclairer l’espace – des restes de charbon de bois et des ossements d’animaux brûlés ont été récupérés.
« Nous avons trouvé l’espace culturel d’une espèce humaine non moderne», résume Berger, directeur du projet. Ce lundi, ils ont été prépubliés trois études dans le référentiel bioRxiv qui attendent d’être examinés pour apparaître dans une revue scientifique. « C’est le ‘moment Star Trek’ : vous sortez et vous vous retrouvez avec une espèce qui n’est pas humaine, mais qui est tout aussi complexe que les humains. Que faites-vous ? C’est le point où nous en sommes en ce moment », explique le paléoanthropologue. .
Image des os d’un ‘Homo naledi’ lors de son étude à l’Université du Witwatersrand. Robert Clark National Geographic
Jusqu’à présent, la première preuve certaine d’inhumation ou de comportement funéraire humain délibéré en Afrique avait été identifiée dans la grotte de Panga ya Saidi au Kenya : un garçon, baptisé Mtoto, datant d’il y a 78 000 ans. Les prétendues sépultures d’Homo naledi précéderait ce cas jusqu’à 160 000 ans, ce qui signifierait un retard important dans les origines des pratiques mortuaires et, par conséquent, ne serait pas exclusif à notre espèce ou à d’autres hominidés à gros cerveau. Berger et son équipe suggèrent que la taille du cerveau pourrait ne pas être essentielle pour des types de pensée sophistiqués comme la création de symboles, la coopération lors d’expéditions dangereuses et même la reconnaissance de la mort.
Dans des articles prépubliés, les chercheurs affirment avoir découvert des preuves de trois enterrements intentionnels dans la grotte de l’étoile montante.Dans un article de 2017, ils ont affirmé que les corps avaient été jetés dans la chambre dans une pratique décrite par les archéologues comme cache funéraire. Des fouilles récentes, révèlent-ils, ont identifié deux squelettes assez complets trouvés dans des dépressions ovales recouvertes de sédiments.
Sépultures documentées dans la chambre Dinaledi et reconstruction de la façon dont les ossements ont été déposés. Lee Berger et al.
Cependant, cette affirmation a suscité un certain émoi dans la communauté scientifique. Dans un article signé en La conversation, Maria Martinon-Torresdirecteur du Centre national de recherche sur l’évolution humaine, Michel Petragliadirecteur du Centre australien pour l’évolution humaine, Emmanuel K.Ndiemachercheur au National Museum of Kenya, et Nicole Boivinprofesseur à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, affirment qu’aucun des deux cas ne fournit de « preuves convaincantes » d’un puits délibérément creusé.
« Jusqu’à présent, la grotte Risign Star n’a fourni aucune preuve autre que l’association spatiale générale de certaines caractéristiques squelettiques. Tout au plus, elle fournit des preuves de la décomposition in situ de parties spécifiques du corps, avec une cheville et des articulations partielles des mains et des pieds. « , débattent-ils. D’autres ont souligné que l’eau aurait pu laver les os et ces trous. Près de l’un de ces restes, une pierre a été trouvée qui, selon l’équipe de Berger, pourrait être un artefact ou un outil inclus comme offrande funérairebien que d’autres experts ne soient pas d’accord et disent que sa forme pourrait être naturelle.
[Nuevo giro en la evolución humana: la llegada del ‘Homo sapiens’ a Europa no fue como se pensaba]
L’autre question la plus controversée de l’enquête est celle se référant à l’art rupestre présumé développé par Homo naledi. Dans la grotte, qui s’étend sur plusieurs kilomètres et dans laquelle il faut se faufiler à travers de minuscules trous de 18 centimètres de diamètre, ils ont identifié gravures en forme de rayures croisées et de formes géométriques comme des carrés, des triangles, des croix et des X. Selon Berger et son équipe, ces individus auraient poncé la roche avant de l’inscrire avec un outil en pierre qui pourrait être similaire à celui découvert parmi les fossiles.
Symboles abstraits trouvés dans la grotte Rising Star. Lee Berger et al.
Jusqu’à présent, l’art rupestre n’était lié qu’à Homo sapiens et, dans de rares cas, à nos ancêtres au gros cerveau. C’est un comportement cognitif qui dénote une capacité de représentation et de création et de communication de sens à travers des symboles abstraits.
« Le problème avec l’art rupestre de Rising Star Cave est qu’il n’a pas été daté. Pour faire allusion à tout lien vers Homo naledi des dates fermes sont requises», écrivent Martinón-Torres et ses collègues. « Et en l’absence de datation, il est tout simplement faux d’affirmer que les gravures ont été réalisées par Homo naledi plutôt que par une autre espèce (et potentiellement à une date beaucoup plus tardive). » Certains chercheurs sceptiques de ce travail ont souligné la possibilité que l’Homo sapiens soit entré dans la chambre à un moment donné après le dépôt des corps.
« Si ces prétentions ambitieuses s’avèrent fondées, elles ont implications profondes pour nos reconstructions de l’évolution humainecar ils indiquent que certains aspects de ce qui était considéré comme un comportement culturel et symbolique sophistiqué et de développement tardif étaient également présents chez un hominidé beaucoup plus primitif, avec une histoire évolutive séparée et profonde présumée, et auraient en effet été atteints avec un cerveau de la taille d’un singe », dit Chris Cordieranthropologue au Natural History Museum de Londres en dehors de l’étude.
Suivez les sujets qui vous intéressent