Après quelques pas hésitants après un long vol depuis Prague, trois chevaux Przewalski ont galopé pour la première fois dans la steppe kazakhe, habitat naturel de cette espèce en voie de disparition.
Les chevaux sont sortis après avoir été enfermés dans des conteneurs pendant 20 heures et sont les premiers des 40 qui seront relâchés dans la nature dans ce vaste pays d’Asie centrale au cours des cinq prochaines années.
« Nous attendons ce moment depuis très longtemps », a déclaré à l’ Albert Salemgareyev, de l’Association pour la conservation de la biodiversité au Kazakhstan.
« Beaucoup de travail a été réalisé ces derniers mois pour que les chevaux de Przewalski viennent au Kazakhstan. »
Le projet mené par les zoos de Prague et de Berlin vise à préserver cette espèce de cheval trapu à grosse tête, qui partage une ascendance commune avec les chevaux domestiques modernes mais qui est génétiquement différente.
Les chevaux de Przewalski sont communément considérés comme l’une des dernières races de chevaux sauvages au monde.
« Nous savons que les chevaux de Przewalski sont adaptés à cette steppe », a déclaré Salemgareyev.
Les chevaux sont capables de résister à des hivers rigoureux comme ceux du Kazakhstan, où les températures peuvent descendre en dessous de moins 30 degrés Celsius (moins 22 degrés Fahrenheit) et où la nourriture se fait rare.
Les trois premiers spécimens – Zorro, Ypsilonka et Zeta II – sont arrivés au début du mois. Quatre autres ont atterri au Kazakhstan en provenance de Berlin jeudi matin et ont été libérés dans l’après-midi.
Ils seront dans un premier temps en observation dans la réserve naturelle de la Steppe Dorée avant d’être laissés à l’état sauvage.
« Cette année, nous suivrons leur état de santé et verrons comment ils s’acclimatent », a déclaré Salemgareyev.
Voyage périlleux
Le voyage de 5 000 kilomètres (3 000 milles), d’abord en avion jusqu’à la ville d’Arqalyk, puis en camion sur des routes cahoteuses jusqu’au cœur de la steppe, n’a pas été sans risques.
Malgré le suivi des experts, l’un des chevaux s’est assis dans son conteneur avant même de décoller, augmentant ainsi le risque d’arrêter le flux sanguin vers ses jambes.
« Le voyage aurait pu être dangereux, alors nous avons décidé de le laisser tranquille », a déclaré Miroslav Bobek, directeur du zoo de Prague.
Documentée pour la première fois par le scientifique russe Nikolai Przhevalsky en 1881, l’espèce était presque éteinte dans les années 1960 et est toujours répertoriée comme en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Le zoo de Prague, qui élève ces chevaux depuis 1932 et tient le livre généalogique mondial de l’espèce retraçant toutes les nouvelles naissances, a lancé un projet visant à les réintroduire en Mongolie en 2011.
Il y a transporté 34 chevaux à bord d’avions de l’armée tchèque entre 2011 et 2019, avant que la pandémie n’arrête le projet cofinancé par des zoos du monde entier.
Il existe désormais 2 000 chevaux de Przewalski dans le monde, principalement en Chine et en Mongolie mais aussi en France, en Russie et même vivant à l’état sauvage dans la zone d’exclusion de Tchernobyl entre la Biélorussie et l’Ukraine.
Suite à la catastrophe de Tchernobyl en avril 1986, 30 spécimens y ont été introduits en 1998. La population s’est florissante et s’élève désormais à 210 individus.
Au Kazakhstan, le cheval de Przewalski n’est pas la seule espèce menacée à avoir fait l’objet d’une attention particulière.
L’antilope saïga à museau rond, autrefois au bord de l’extinction, a également vu sa population atteindre environ deux millions grâce aux politiques de conservation menées par les autorités kazakhes et les organisations non gouvernementales.
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