Les chercheurs médico-légaux du célèbre centre de recherche anthropologique de l’UT Knoxville, populairement connu sous le nom de « Body Farm », ont fait la une des journaux pendant des décennies dans leurs découvertes de ce qui arrive aux corps humains après la mort. Maintenant, une équipe multidisciplinaire – ingénieurs, pédologues et biologistes – creuse avec eux pour un examen plus approfondi de ce qui arrive au sol sous un corps en décomposition.
Leur étude, « Soil Elemental Changes during Human Decomposition », publiée en juin 2023 par PLOS Unpourrait profiter aux enquêteurs à la recherche de restes humains dans des zones reculées ou difficiles d’accès.
« Cette étude faisait partie d’un projet plus vaste dans lequel nous investissions dans les changements environnementaux à proximité d’un corps en décomposition », a déclaré Jennifer DeBruyn, co-auteure et professeure au Département des biosystèmes et des sciences du sol (BESS). « Nos corps sont concentrés en nutriments et autres éléments par rapport à l’environnement environnant. Au fur et à mesure qu’ils se décomposent, ces nutriments sont libérés dans l’environnement, entraînant des modifications du sol et de la végétation à proximité. »
Une meilleure compréhension de comment et quand le sol et la végétation changent en présence de restes humains en décomposition peut offrir des indices à la fois pour localiser les corps et estimer depuis combien de temps ils sont là.
Pour tester leurs idées, cette étude demande : Quels éléments sont libérés du corps humain lors de la décomposition et comment cela influence-t-il l’environnement local du sol ?
« Nous avons déjà examiné les principaux éléments du corps, à savoir le carbone et l’azote », a déclaré DeBruyn, « mais nous savons qu’il y en a beaucoup plus dans notre corps. »
Les éléments suivants les plus abondants dans le corps sont le soufre, le phosphore, le sodium et le potassium. Au fur et à mesure que les tissus mous des corps d’essai se décomposaient, l’équipe a observé une impulsion attendue de ces éléments dans les sols lorsqu’ils étaient libérés dans l’environnement.
« Ce que nous avons été surpris de voir, c’est que nous avions également des concentrations de calcium et de magnésium plus élevées que ce à quoi nous nous attendrions de l’apport du corps seul », a déclaré Stacy Taylor, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral au laboratoire de DeBruyn. « Bien que nous ayons du calcium (Ca) et du magnésium (Mg) dans notre corps, une grande partie est liée à nos os, ce qui prendrait des années ou des décennies à se décomposer. Les sols ont la capacité de lier des cations comme Ca2+ et Mg2+, donc notre L’hypothèse est que les conditions changeantes ont entraîné la libération de ces éléments du sol lui-même. »
Ils ont également été surpris de voir une augmentation de certains métaux traces quelques mois après le début de l’analyse du sol, après que les tissus mous aient été en grande partie décomposés.
« Encore une fois, les concentrations dans le sol étaient plus élevées que ce à quoi nous nous attendions en nous basant uniquement sur ce qui proviendrait du corps », a déclaré Taylor. « Les fluides de décomposition entraînent une acidification progressive du sol au fil du temps, donc notre hypothèse est qu’à mesure que le pH diminuait, ces métaux traces étaient lentement solubilisés à partir de complexes minéraux dans le sol. »
La vue d’ensemble de leur étude pourrait conduire à de nouvelles approches pour retrouver des personnes disparues ou pour déterminer depuis combien de temps les restes se trouvent dans un lieu.
« Cette étude était une documentation importante sur les types d’éléments libérés lors de la décomposition humaine et sur la façon dont ils ont changé au fil du temps », a déclaré DeBruyn. « Cela contribue à notre compréhension plus large des changements environnementaux locaux au cours de la décomposition humaine, ce qui peut finalement nous aider à comprendre le moment de la décomposition dans les cas où des restes humains sont retrouvés à l’extérieur. »
DeBruyn et ses étudiants et postdoctorants mènent des recherches au Centre de recherche anthropologique depuis plus d’une décennie, étudiant les changements microbiologiques et environnementaux au cours de la décomposition humaine.
Leur équipe pour l’étude comprenait DeBruyn, Taylor et Michael Essington de BESS; Scott Lenaghan et Neal Stewart du Centre de biologie synthétique agricole de l’UT Institute of Agriculture ; Amy Mundorff et Dawnie Steadman du Forensic Anthropology Center, et Adrian Gonzalez, directeur de la Water Quality Core Facility (WQCF) du Département de génie civil et environnemental.
La WQCF a analysé des centaines d’échantillons de sol provenant du dessous de donneurs humains décédés – ceux dont la décision de donner leurs restes offre une contribution continue à l’avancement de cette science d’investigation.
Plus d’information:
Lois S. Taylor et al, Changements élémentaires du sol pendant la décomposition humaine, PLOS ONE (2023). DOI : 10.1371/journal.pone.0287094
Fourni par l’Institut d’agriculture de l’Université du Tennessee