Un traitement potentiel pour les marées rouges dévastatrices de la Floride a franchi une nouvelle étape vers un déploiement généralisé après des tests réussis dans la baie de Sarasota.
Une analyse de données détaillée supplémentaire est nécessaire pour confirmer les résultats, mais Kristy Lewis, professeure adjointe de biologie à l’UCF, est encouragée par le test à grande échelle d’une technologie d’atténuation des marées rouges appelée floculation d’argile qui a été réalisée en partenariat avec Mote Marine Laboratory.
Cette étude est le premier test réussi de toute technologie d’atténuation des marées rouges en eau libre à l’aide de grands conteneurs de colonne d’eau appelés limnocorrals. Ces tubes, d’environ six pieds de diamètre, s’étendent de la surface de l’eau jusqu’au fond de l’océan, permettant aux scientifiques de tester les conditions réelles de l’océan dans un environnement contrôlé. Pensez-y comme à un tube à essai géant.
Des experts et des techniciens du Mote Marine Laboratory ont fourni les ressources nécessaires pour installer huit limnocorrals dans la baie de Sarasota. Quatre colonnes ont été traitées avec une fine pulvérisation de la solution d’argile, tandis que les quatre autres ont servi de témoin.
La floculation de l’argile fonctionne en fixant l’argile à l’algue Karenia brevis, responsable de la marée rouge de Floride, et en la faisant couler au fond de l’océan. Lewis a passé les trois dernières années à tester soigneusement l’impact de l’introduction de ce minéral non indigène dans l’écosystème océanique. Elle recherche non seulement des changements dans les nutriments et la qualité de l’eau, mais évalue également l’impact de l’argile sur la santé des invertébrés comme les crabes bleus, les oursins et les palourdes.
« Nous voulons nous assurer que le remède n’est pas pire que le mal », dit-elle.
Les plans initiaux pour le test à grande échelle étaient simplement de mesurer l’impact de l’argile sur l’écosystème, mais l’apparition inattendue d’un véritable événement de marée rouge a accru le réalisme de l’expérience. Les premiers résultats suggèrent que l’argile a fonctionné comme prévu, mais il reste à savoir si les toxines des algues restent dormantes ou actives au fond de l’océan. Les échantillons d’eau prélevés au cours de l’expérience devraient fournir une réponse.
Les tests sont les derniers d’une longue chaîne d’expériences à plus grande échelle, allant de minuscules éprouvettes à des réservoirs de 5 gallons et des répliques de 300 gallons de la baie de Sarasota. Les prochaines étapes dépendent des résultats des tests, mais il est déjà prévu d’étudier ce qui arrive aux algues recouvertes d’argile lorsqu’elles sont utilisées près des herbiers marins, puis distribuées par la marée et les courants.
Plus d’une douzaine de personnes ont participé à la mise en place et à l’exécution de l’expérience au cours de quatre jours, dont Emily Hall, co-chercheuse de la subvention et scientifique principale et responsable de programme du Mote Marine Laboratory. Lewis remercie également les professeurs adjoints de biologie de l’UCF Michelle Gaither et Robert Fitak pour avoir fourni les techniciens et l’équipement nécessaires pour mener à bien l’expérience. L’étudiant au doctorat John Kristoffer « JK » Andres analysera les résultats de cette expérience dans le cadre de sa recherche de thèse.
La visite de Sarasota, en Floride, au milieu d’un événement de marée rouge a rappelé à Lewis à quel point la recherche est essentielle pour restaurer la santé côtière de l’État et les retombées correspondantes sur son économie. Lewis dit qu’elle est prête à aller encore trois ans si c’est ce qu’il faut pour trouver une solution concrète à la marée rouge.
« Je veux prendre toutes les précautions et faire preuve de diligence raisonnable pour m’assurer que nous ne faisons pas plus de mal que de bien », dit-elle. « Quand il sera temps de convaincre les décideurs politiques et les personnes qui peuvent agir, nous serons prêts. »
Le travail est la prochaine étape dans la recherche de Lewis pour trouver une méthode pour lutter contre la marée rouge.