Le virus du Nil occidental n’est peut-être plus une condamnation à mort pour les corbeaux. Dans une nouvelle étude du Cornell University College of Veterinary Medicine, des experts de la faune décrivent avec succès le traitement et la libération de cinq corbeaux américains infectés par la maladie mortelle, les premiers corbeaux connus à avoir survécu au virus du Nil occidental.
« Leur survie peut indiquer un changement dans l’immunité des corbeaux ou un changement dans le comportement du virus », a déclaré le Dr Cynthia Hopf-Dennis, professeur adjoint clinique au Janet L. Swanson Wildlife Hospital et premier auteur de l’article.
L’article, publié le 2 mai dans le Journal de médecine et de chirurgie aviaires, détaille la survie des corbeaux et l’éventuelle adaptation de l’espèce au virus. Les auteurs ont suivi la réponse immunitaire des corbeaux pendant leur séjour à l’hôpital, constatant que les oiseaux excrétaient le virus dans les sécrétions respiratoires pendant au moins 93 jours après avoir été infectés.
Il s’agit d’une découverte importante qui démontre qu’ils peuvent à la fois le transmettre à d’autres et être testés via cette méthode pendant les 13 semaines suivant l’infection, ont déclaré les chercheurs.
« C’est une interaction intéressante dont nous savons qu’elle se produit uniquement chez différentes espèces. Je soupçonne qu’il y en a d’autres dans le pays qui survivent », a déclaré Hopf-Dennis. « Il est probable que nos espèces nord-américaines s’adaptent au virus, et je ne serais pas surpris si le virus s’adapte également aux espèces qu’il a rencontrées au cours des 20 dernières années. »
Les premiers cas connus de virus du Nil occidental aux États-Unis ont été détectés en 1999, lorsqu’une épidémie à New York a provoqué une baisse de 45% des corbeaux américains régionaux. Depuis la propagation initiale du virus, sa gravité à travers l’Amérique du Nord a fluctué en raison d’une multitude de vecteurs, d’hôtes et de facteurs environnementaux qui ne sont pas encore complètement compris.
Transmis par les moustiques, le virus du Nil occidental peut infecter plus de 250 espèces d’oiseaux, mais il est le plus mortel pour les corvidés et les rapaces. Ces groupes comprennent les corbeaux d’Amérique, les geais bleus, les corbeaux, les aigles, les faucons et les hiboux.
Le virus provoque une déshydratation sévère, des déséquilibres acido-basiques et électrolytiques, des lésions cellulaires, une inflammation de plusieurs organes et une nécrose. Les oiseaux infectés peuvent sembler ébouriffés, faibles et incapables de voler. Les infections surviennent généralement au printemps, en été et au début de l’automne, lorsque les moustiques sont plus répandus.
Parmi les corvidés, le virus du Nil occidental est le plus mortel pour les corbeaux d’Amérique, qui avaient auparavant un taux de mortalité de 100 %. Un facteur contributif est le mode de vie communautaire de l’oiseau. Après qu’un moustique a infecté le corbeau, celui-ci libère de grandes quantités de virus dans ses excréments, ce qui peut influencer la transmission d’oiseau à oiseau pendant le repos.
Le virus du Nil occidental peut infecter les mammifères ainsi que les oiseaux, notamment les chevaux et les humains, qui sont considérés comme des hôtes sans issue. Les cas chez les personnes varient d’une année à l’autre et peuvent être mortels. En 2020, 33 personnes sur 540 infections connues sont mortes du virus du Nil occidental.
L’étude couvre les corbeaux d’Amérique admis au Janet L. Swanson Wildlife Hospital de 2013 à 2020, lorsque 32 corbeaux ont été admis à l’hôpital, dont 25 ont été testés positifs pour le virus du Nil occidental. Sur ces 25, seuls les cinq corbeaux d’Amérique détaillés dans cette étude ont survécu jusqu’à leur libération.
Bien qu’il n’existe aucun remède ou traitement prescrit pour les oiseaux souffrant du virus du Nil occidental, les cinq survivants de Cornell ont reçu des soins de soutien, notamment une fluidothérapie, des médicaments anti-inflammatoires, une supplémentation en vitamine B, des antifongiques prophylactiques et des médicaments antiparasitaires. Il s’agit de l’approche de référence pour les oiseaux atteints de la maladie, bien qu’elle puisse varier en fonction des ressources d’un hôpital. Les oiseaux ont été régulièrement testés pour le virus après l’infection, qui était présent chez un oiseau en tant que « suspect positif » 93 jours plus tard.
« Cette période de 93 jours est un intervalle de mue plus long que celui rapporté précédemment pour les corbeaux d’Amérique », a déclaré Hopf-Dennis. « Des tests plus fréquents seraient utiles dans les cas futurs pour suivre la durée pendant laquelle les oiseaux excrètent le virus du Nil occidental. »
Bien qu’il existe un vaccin pour les oiseaux captifs, le niveau d’immunité varie selon les espèces et la vaccination généralisée des oiseaux sauvages n’est pas réalisable. « Leur protection la plus importante sera l’immunité maternelle que les corbeaux pourront transmettre à leur progéniture », a déclaré Hopf-Dennis. « J’espère que lorsque nous remettrons les corbeaux dans la nature après traitement et réhabilitation, ils pourront contribuer à une population plus forte capable de survivre au virus et de fournir un certain niveau de protection à leur progéniture. »
Les co-auteurs de l’étude incluent le Dr Elizabeth Bunting, professeure agrégée de pratique au Département de santé publique et des écosystèmes ; Dr Sara Childs-Sanford, DVM, professeure adjointe à la section de médecine zoologique et chef de section du Janet L. Swanson Wildlife Hospital; et Anne Clark, professeure Bartle au Département des sciences biologiques de l’Université de Binghamton.
Dit Hopf-Dennis, « Pour les autres rééducateurs de la faune et les vétérinaires qui ont connu le taux de mortalité de 100% qui est historique des corbeaux infectés par le virus du Nil occidental, cette étude nous rappelle qu’ils valent la peine d’être traités, peuvent survivre jusqu’à la libération et peuvent prospérer dans la nature même après l’infection. »
Cynthia Hopf et al, Survie et libération de 5 corbeaux d’Amérique (Corvus brachyrhynchos) naturellement infectés par le virus du Nil occidental, Journal de médecine et de chirurgie aviaires (2022). DOI : 10.1647/20-00112