Une épidémie rapide et mortelle tue tous les oursins noirs du golfe d’Eilat, menaçant le récif corallien d’Eilat

Une série de nouvelles études inquiétantes de l’Université de Tel-Aviv révèle une épidémie mortelle provoquant une mortalité massive d’oursins noirs dans la mer Méditerranée et le golfe d’Eilat. Toute la population d’oursins noirs d’Eilat a été anéantie en quelques mois. Par exemple, des milliers d’oursins vivant dans un site près de la rive nord du golfe d’Eilat se sont éteints en quelques semaines. L’épidémie était si grave qu’aujourd’hui, aucun oursin noir vivant n’est resté sur le site, seulement des squelettes. La même chose s’est produite sur d’autres sites du golfe d’Eilat. Les études notent qu’une mortalité aussi importante se produit également dans d’autres pays de la région, notamment la Jordanie, l’Égypte, l’Arabie saoudite, la Grèce et la Turquie.

Les chercheurs soulignent que les oursins en général, et le Diadema setosum à longues épines en particulier, sont considérés comme des espèces clés essentielles au bon fonctionnement du récif corallien. Les chercheurs mettent en garde : « Il faut comprendre que la menace qui pèse sur les récifs coralliens est déjà à un niveau record, et maintenant une variable jusque-là inconnue a été ajoutée. Cette situation est sans précédent dans toute l’histoire documentée du golfe d’Eilat.

Les chercheurs supposent que la source de l’épidémie mortelle est un parasite cilié pathogène qui s’est propagé de la Méditerranée à la mer Rouge. Un rapport urgent décrivant la situation actuelle a été soumis à l’Autorité israélienne de la nature et des parcs, et des mesures d’urgence pour protéger les récifs coralliens d’Israël sont actuellement à l’étude.

Les études ont été dirigées par le Dr Omri Bronstein et Ph.D. les étudiants Rotem Zirler, Lisa-Maria Schmidt, Gal Eviatar et Lachan Roth de l’École de zoologie, de la Faculté Wise des sciences de la vie et du Musée d’histoire naturelle Steinhardt de l’Université de Tel Aviv. Les articles ont été publiés dans Frontières des sciences marines et Science ouverte de la Société royale.

Le Dr Bronstein explique : « Au début, nous pensions qu’il s’agissait d’une sorte de pollution ou d’empoisonnement, ou d’un déversement de produits chimiques locaux, provenant de l’industrie et des hôtels du nord du golfe d’Eilat, mais lorsque nous avons examiné d’autres sites à Eilat, en Jordanie, et du Sinaï, nous avons rapidement réalisé qu’il ne s’agissait pas d’un incident local. Toutes les découvertes indiquaient une propagation rapide de l’épidémie. Des rapports similaires nous parviennent de collègues en Arabie saoudite. Même les oursins que nous élevons à des fins de recherche dans nos aquariums à l’Institut interuniversitaire , et les oursins du parc marin de l’observatoire sous-marin d’Eilat, ont contracté la maladie et sont morts, probablement parce que l’agent pathogène est entré par les systèmes de pompage. C’est une mort rapide et violente : en seulement deux jours, un oursin en bonne santé devient un squelette avec d’énormes Alors que certains cadavres sont rejetés sur le rivage, la plupart des oursins sont dévorés alors qu’ils sont mourants et incapables de se défendre, ce qui pourrait accélérer la contagion par les poissons qui s’en nourrissent.

Le Dr Bronstein poursuit : « Ces dernières années, mon groupe de recherche a étudié la question des invasions marines. L’une des espèces sur lesquelles nous nous concentrons est le Diadema setosum à longues épines. Jusqu’à récemment, c’était l’une des espèces dominantes du récif corallien d’Eilat. les oursins noirs aux longues épines que nous connaissons tous. Les oursins en général, et Diadema setosum en particulier, sont considérés comme des espèces essentielles au bon fonctionnement des récifs coralliens. Les oursins sont les « jardiniers » du récif, ils se nourrissent de les algues et les empêcher de prendre le dessus et d’étouffer les coraux qui leur font concurrence pour la lumière du soleil. Malheureusement, ces oursins n’existent plus dans le golfe d’Eilat et disparaissent rapidement des parties en constante expansion de la mer Rouge plus au sud.

Les premiers rapports sur la mortalité massive sont parvenus au Dr Bronstein il y a plusieurs mois, de la part de collègues de Grèce et de Turquie, que les oursins avaient envahis, probablement par le canal de Suez.

« En 2006, le premier oursin de cette espèce a été découvert dans le sud de la Turquie », ajoute le Dr Bronstein. « Ce phénomène, connu sous le nom d’invasion biologique, a de vastes implications écologiques et est répandu dans l’est de la Méditerranée, en particulier le long du littoral israélien. Nous suivons la dynamique de l’invasion de cette espèce en Méditerranée depuis sa première apparition. En 2016, nous avons découvert le premier oursin Diadema setosum le long de la côte méditerranéenne d’Israël – un seul oursin sur la plage Gordon à Tel Aviv. Pendant plus d’une décennie depuis la première découverte en Turquie, les populations de la Méditerranée sont restées petites et généralement cachées. Mais depuis 2018, la population d’oursins en Méditerranée a connu une croissance exponentielle, atteignant un état d’explosion démographique – avec des populations géantes de milliers, voire de dizaines de milliers, trouvées en Grèce et en Turquie.

« Cependant, alors que nous travaillions sur des études résumant l’invasion des oursins en Méditerranée, nous avons commencé à recevoir des rapports sur une mortalité soudaine et importante. Soi-disant, l’extinction d’une espèce envahissante n’est pas une mauvaise chose, mais nous devons être conscients de deux risques majeurs. : Premièrement, on ne sait pas encore comment cette mortalité et ses causes pourraient impacter les espèces locales en Méditerranée ; et deuxièmement, et bien plus critique, la proximité géographique entre la Méditerranée orientale et la mer Rouge pourrait permettre à l’agent pathogène de traverser rapidement à la population naturelle de la mer Rouge. Comme nous le craignions et l’avions prédit, c’est ce qui semble s’être passé.

La mortalité massive a rappelé aux chercheurs du TAU l’un des événements les plus célèbres et les plus dévastateurs de l’histoire de l’écologie marine : la disparition des oursins dans les Caraïbes. Jusqu’en 1983, le récif corallien des Caraïbes était un récif tropical prospère, assez similaire au récif corallien du golfe d’Eilat. Une fois les oursins disparus, les algues se sont multipliées sans contrôle, ont empêché la lumière du soleil d’atteindre les coraux et l’ensemble du récif a changé de manière irréversible – d’un récif corallien à un champ d’algues.

« L’année dernière, la maladie a de nouveau éclaté dans les Caraïbes, tuant les populations et les individus d’oursins survivants », explique le Dr Bronstein. « Contrairement aux événements passés, nous disposons aujourd’hui des outils scientifiques et technologiques pour analyser les preuves médico-légales. Un groupe de chercheurs de l’Université Cornell a identifié la cause de la mortalité dans les Caraïbes : un parasite cilié pathogène. La pathologie observée chez les oursins mourant en Grèce et la Turquie est identique à la pathologie dans les Caraïbes, et c’est aussi la pathologie que nous voyons dans les oursins qui meurent ici dans la mer Rouge. »

Les études du Dr Bronstein ont été les premières à identifier une mortalité massive chez une espèce envahissante en Méditerranée, et aussi les premières à indiquer une mortalité massive d’oursins de l’espèce Diadema setosum, l’une des espèces d’oursins les plus communes au monde. Le Dr Bronstein a conclu l’une de ces études révolutionnaires par un avertissement : l’épidémie qui éclate en Méditerranée pourrait se propager à la mer Rouge voisine. Malheureusement, cet avertissement s’est réalisé.

« Nous devons comprendre la gravité de la situation : en mer Rouge, la mortalité se propage à un rythme effarant, et englobe déjà une zone beaucoup plus vaste que celle que nous voyons en Méditerranée. En arrière-plan, il y a encore une grande inconnue : qu’est-ce qui est réellement tuer les oursins ? Est-ce l’agent pathogène des Caraïbes ou un nouveau facteur inconnu ? Quoi qu’il en soit, cet agent pathogène est clairement transporté par l’eau, et nous prévoyons que dans peu de temps, toute la population de ces oursins, en Méditerranée et la mer Rouge, tombera malade et mourra.

« À mon avis, nous devons établir de toute urgence une population de géniteurs pour ces oursins, afin que, si nécessaire, nous puissions les remettre dans la nature à l’avenir. Comme pour le COVID-19, à ce stade, personne ne sait ce qui va se passer. « Cette épidémie va-t-elle disparaître d’elle-même, ou va-t-elle rester avec nous pendant de nombreuses années et provoquer un changement dramatique des récifs coralliens ? Cependant, contrairement à la pandémie de COVID-19, dans ce cas, nous n’avons aucun moyen de vacciner ou de traiter les oursins, et donc nous devons concentrer tous les efforts sur la prévention. La fenêtre d’opportunité pour préserver une population saine de cette espèce à Eilat s’est déjà fermée. Si nous voulons établir une population de géniteurs, nous devons le faire aujourd’hui, en préservant des individus sains de la population israélienne. Méditerranée, avant que la maladie, se propageant depuis le nord, n’atteigne cette zone. C’est une tâche complexe, mais absolument nécessaire si nous voulons assurer la survie de cette espèce unique et si critique pour l’avenir des récifs coralliens.