La Station spatiale internationale (ISS) arrive en fin de service. Alors que la NASA et ses partenaires se sont engagés à la maintenir en service jusqu’en 2030, des plans sont déjà en place pour des stations spatiales successives qui perpétueront l’héritage de l’ISS.
La Chine prévoit d’assumer un rôle de premier plan avec Tiangong, tandis que l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) prévoit de déployer sa propre station spatiale d’ici le milieu de la décennie. La NASA a également passé un contrat avec trois sociétés aérospatiales pour concevoir des stations spatiales commerciales, notamment Orbital Reef de Blue Origin, la station spatiale Axiom (AxS) et Starlab.
Eh bien, attachez-vous. Le géant européen de l’aérospatiale multinationale Airbus a jeté son chapeau dans le ring. Dans une vidéo récemment publiée, la société a détaillé sa proposition de module orbital polyvalent (MPOP) appelé Airbus LOOP.
Ce segment spatial modulaire contient trois ponts, une centrifugeuse et un volume suffisant pour un équipage de quatre personnes, ce qui le rend adapté aux futures stations spatiales et aux missions de longue durée vers Mars. Le LOOP s’appuie sur la longue histoire de la société en matière de programmes de vols spatiaux habités, comme le module ISS Columbus, le véhicule de transfert automatisé (ATV) et le module de service européen Orion (ESM).
Comme vous pouvez le voir sur la vidéo ci-dessous, le design intérieur se compose de trois niveaux (ou ponts). Ceux-ci incluent (de haut en bas) un pont d’habitation, un pont scientifique et une centrifugeuse qui simule la gravité pour deux membres d’équipage à la fois. Le module mesure huit mètres (environ 26 pieds) de diamètre et à peu près la même longueur, fournissant près de 100 mètres cubes (~3500 pieds3) de volume.
Selon Airbus, la séparation de l’intérieur en différents ponts permet un « concept de havre de sécurité interne », ce qui signifie que l’équipage peut se déplacer vers le pont qui offre le plus de protection en cas d’éruption solaire ou d’autres dangers.
Chaque pont est accessible via un tunnel central entouré d’une structure de serre pouvant accueillir des expériences sur les plantes et fournir un approvisionnement régulier en légumes verts, légumineuses et autres plantes supplémentaires (similaires aux serres à bord de l’ISS). Le module est conçu pour un équipage de quatre personnes mais peut accueillir jusqu’à huit astronautes à la fois (temporairement). La sélection du pont peut être adaptée aux exigences et aux objectifs de la mission individuelle, ou la structure mécanique peut être utilisée seule (un « module sec »).
Les ponts individuels peuvent être équipés de machines et d’infrastructures spécifiques à la mission en fonction des exigences de la mission. Dans la conception standard, l’Habitation Deck est essentiellement un « espace commun » avec de grandes fenêtres et des équipements d’exercice (vélos stationnaires).
Le pont scientifique est équipé de plusieurs terminaux informatiques, d’un sas qui permet à l’équipage de mener des activités extra-véhiculaires (EVA) et de hublots plus petits pour offrir une vue sur l’espace. Mais ce qui est peut-être l’élément le plus intéressant du LOOP est la centrifugeuse, qui se compose de deux poids et de deux pods d’équipage.
Ces modules contiennent des vélos d’exercice et peuvent accueillir un seul membre d’équipage, permettant à l’équipage de s’entraîner (deux à la fois) dans un environnement de gravité simulée. Cette conception à trois ponts répond à tous les besoins de base des séjours de longue durée dans l’espace et (selon Airbus) rend le LOOP compatible avec tous les véhicules d’équipage et de fret, y compris ceux actuellement en service et ceux en développement. Cela inclut l’ISS, où la BOUCLE serait intégrée pour fournir un volume supplémentaire et même une « thérapie par gravité ».
Il pourrait également être intégré dans la passerelle lunaire ou pourrait agir comme module d’habitation du Deep Space Transport (DST) proposé. Airbus souligne également que plusieurs modules LOOP peuvent être combinés pour créer une station spatiale complète, chacun équipé de différents ponts pour accueillir une gamme d’opérations et d’expériences. À cet égard, la LOOP pourrait occuper un rôle similaire à ce que la NASA avait en tête avec son concept de transport universel non atmosphérique destiné à l’exploration prolongée aux États-Unis (Nautilus-X).
Il n’y a pas encore d’indication sur la gravité que la centrifugeuse pourra simuler, mais certains calculs apportés à l’aide de SpinCalc et SpaceCalc ont fourni des estimations. Selon les deux applications, la centrifugeuse devrait avoir une vitesse angulaire de 3,86 m/s (12,66 pieds/s) et réaliser 9,2 rotations par minute pour simuler la gravité martienne, soit 3,72 m/s2, soit environ 38 % de celle de la Terre. Il est possible qu’il puisse être réduit à 2,55 m/s (8,35 pieds/s), en faisant six rotations par minute, pour simuler également la gravité lunaire (environ 16,5 %).
Cela serait particulièrement utile lors des missions vers Mars car cela aiderait à atténuer les effets physiologiques de la microgravité tout en acclimatant l’équipage à ce qu’il vivra en surface. Espérons que plus d’informations seront bientôt disponibles, y compris la protection contre les rayonnements, les matériaux et les estimations de poids. Inutile de dire que la NASA et d’autres agences spatiales sont confrontées à des défis importants en ce qui concerne les futures missions et opérations dans l’espace. Il s’agit notamment de l’exploration et du développement lunaires renouvelés, des premières missions avec équipage vers Mars et de ce qu’il faut faire une fois l’ISS déclassée.
Comme toujours, la NASA a fait appel au secteur spatial commercial pour apporter des solutions innovantes à ces défis, et ils y répondent.