Une entreprise d’énergie éolienne a été condamnée à une peine de probation et condamnée à payer plus de 8 millions de dollars d’amendes et de dédommagement après qu’au moins 150 aigles ont été tués au cours de la dernière décennie dans ses parcs éoliens dans huit États, ont annoncé mercredi les procureurs fédéraux.
ESI Energy, filiale de NextEra Energy, a plaidé coupable à trois chefs d’accusation de violation de la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs lors d’une comparution devant le tribunal de Cheyenne, dans le Wyoming. Il a été inculpé au pénal pour la mort de neuf aigles dans trois de ses parcs éoliens du Wyoming et du Nouveau-Mexique.
En plus de ces décès, ESI a reconnu la mort d’aigles royaux et à tête blanche dans 50 parcs éoliens affiliés à ESI et NextEra depuis 2012. Les oiseaux sont morts dans huit États, ont déclaré les procureurs : Wyoming, Californie, Nouveau-Mexique, Dakota du Nord, Colorado, Michigan. , Arizona et Illinois.
Les oiseaux sont tués lorsqu’ils volent dans les pales des éoliennes. Certaines turbines ESI ont tué plusieurs aigles et parce que les carcasses ne sont pas toujours retrouvées, les responsables ont déclaré que le nombre tué était probablement supérieur aux 150 oiseaux cités par les procureurs dans les documents judiciaires.
L’accord de plaidoyer de NextEra intervient au milieu d’une poussée du président Joe Biden pour plus d’énergie renouvelable à partir de sources éoliennes, solaires et autres pour aider à réduire les émissions liées au changement climatique. Cela fait également suite à un engagement renouvelé des responsables fédéraux de la faune sous Biden d’appliquer la protection des aigles et d’autres oiseaux en vertu de la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs, après l’arrêt des poursuites pénales sous l’ancien président Donald Trump.
Il est illégal de tuer ou de blesser des aigles en vertu de la loi fédérale.
Le pygargue à tête blanche – le symbole national des États-Unis – a été retiré de la protection en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 2007, à la suite d’une reprise spectaculaire après une décimation généralisée due aux pesticides nocifs et à d’autres problèmes. Les responsables de la faune affirment que plus de 300 000 pygargues à tête blanche occupent désormais les États-Unis, sans compter l’Alaska.
Les aigles royaux ne s’en sortent pas aussi bien, avec des populations considérées comme stables mais sous la pression des parcs éoliens, des collisions avec des véhicules, des tirs illégaux et des empoisonnements par des munitions au plomb. Il y a environ 31 800 aigles royaux dans l’ouest des États-Unis, selon une étude publiée la semaine dernière par d’éminents chercheurs sur les aigles du US Fish and Wildlife Service et d’autres entités.
Plus de 2 000 aigles royaux sont tués chaque année pour des raisons humaines, soit environ 60 % de tous les décès, selon les chercheurs. L’étude a conclu que les décès d’aigles royaux « augmenteront probablement à l’avenir » en raison du développement de l’énergie éolienne et d’autres activités humaines.
Historiquement, les entreprises ont pu éviter les poursuites en vertu du traité centenaire sur les oiseaux migrateurs si elles prenaient des mesures pour éviter la mort d’oiseaux et demandaient des permis pour ceux qui se produisaient. ESI n’a pas demandé un tel permis, ont indiqué les autorités.
La société a été avertie avant de construire les parcs éoliens au Nouveau-Mexique et au Wyoming qu’elle tuerait des oiseaux, mais elle a quand même procédé et a parfois ignoré les conseils des responsables fédéraux de la faune sur la façon de minimiser les décès, selon des documents judiciaires.
« Pendant plus d’une décennie, ESI a violé les lois (sur la faune), prenant des aigles sans obtenir ni même demander le permis nécessaire », a déclaré le procureur général adjoint Todd Kim de la Division de l’environnement et des ressources naturelles du ministère de la Justice dans un communiqué.
ESI a accepté, dans le cadre d’un accord de plaidoyer, de dépenser jusqu’à 27 millions de dollars au cours de sa période probatoire de cinq ans pour des mesures visant à prévenir la mort future d’aigles. Cela inclut l’arrêt des turbines à des moments où les aigles sont plus susceptibles d’être présents.
Malgré ces mesures, les responsables de la faune prévoient que certains aigles pourraient encore mourir. Lorsque cela se produira, l’entreprise paiera 29 623 $ par aigle mort, en vertu de l’accord.
La présidente de NextEra, Rebecca Kujawa, a déclaré que les collisions d’oiseaux avec des éoliennes sont des accidents inévitables qui ne devraient pas être criminalisés. Elle a déclaré que la société basée à Juno Beach, en Floride, qui se présente comme la plus grande entreprise de services publics au monde en valeur marchande, s’est engagée à réduire les dommages causés à la faune par ses projets.
« Nous ne sommes pas d’accord avec l’activité d’application sous-jacente du gouvernement », a déclaré Kujawa dans un communiqué. « Construire n’importe quelle structure, conduire n’importe quel véhicule ou piloter n’importe quel avion comporte une possibilité que des collisions accidentelles d’aigles et d’autres oiseaux puissent se produire. »
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