Au laboratoire de LanzaTech dans la banlieue de Chicago, un liquide beige bouillonne dans des dizaines de cuves en verre.
La concoction comprend des milliards de bactéries affamées, spécialisées pour se nourrir d’air pollué – la première étape d’un système de recyclage qui convertit les gaz à effet de serre en produits utilisables.
Grâce à des accords de licence, les nouveaux micro-organismes de LanzaTech sont déjà utilisés à des fins commerciales par trois usines chinoises, convertissant les émissions de déchets en éthanol.
Cet éthanol est ensuite utilisé comme élément de base chimique pour des articles de consommation tels que des bouteilles en plastique, des vêtements de sport et même des robes, via des liens avec de grandes marques telles que Zara et L’Oréal.
« Je n’aurais pas pensé que 14 ans plus tard, nous aurions une robe de cocktail sur le marché fabriquée à partir d’émissions d’acier », a déclaré le microbiologiste Michael Kopke, qui a rejoint LanzaTech un an après sa création.
LanzaTech est la seule entreprise américaine parmi les 15 finalistes du prix Earthshot, un prix récompensant les contributions à l’environnement lancé par le prince britannique William et le diffuseur David Attenborough. Cinq gagnants seront annoncés vendredi.
À ce jour, LanzaTech affirme avoir éliminé 200 000 tonnes métriques de dioxyde de carbone de l’atmosphère, tout en produisant 50 millions de gallons (190 millions de litres) d’éthanol.
C’est une petite goutte dans l’océan quand il s’agit des quantités réelles nécessaires pour lutter contre le changement climatique, concède Kopke.
Mais après avoir passé 15 ans à développer la méthodologie et à prouver sa faisabilité à grande échelle, l’entreprise cherche aujourd’hui à monter en puissance et à multiplier le nombre d’usines participantes.
« Nous voulons vraiment arriver à un point où nous n’utilisons que du carbone en surface et le garder en circulation », déclare Kopke, en d’autres termes, éviter d’extraire de nouveaux pétroles et gaz.
Partenariats industriels
LanzaTech, qui emploie environ 200 personnes, compare sa technologie de recyclage du carbone à une brasserie, mais au lieu de prendre du sucre et de la levure pour fabriquer de la bière, elle utilise la pollution par le carbone et des bactéries pour fabriquer de l’éthanol.
La bactérie utilisée dans leur processus a été identifiée il y a des décennies dans les excréments de lapin.
L’entreprise l’a placé dans des conditions industrielles pour l’optimiser dans ces contextes, « presque comme un athlète que nous avons entraîné », a déclaré Kopke.
Les bactéries sont envoyées sous forme de poudre lyophilisée à des entreprises clientes en Chine, qui possèdent des versions géantes des cuves à Chicago, hautes de plusieurs mètres.
Les entreprises clientes qui ont construit ces installations récolteront alors les fruits de la vente d’éthanol, ainsi que les relations publiques positives de la compensation de la pollution de leurs activités principales.
Les clients en Chine sont une aciérie et deux usines de ferroalliage. Six autres sites sont en construction, dont un en Belgique pour une usine d’ArcelorMittal, et en Inde avec l’Indian Oil Company.
Parce que les bactéries peuvent ingérer du CO2, du monoxyde de carbone et de l’hydrogène, le processus est extrêmement flexible, explique Zara Summers, vice-présidente scientifique de LanzaTech.
« Nous pouvons prendre des ordures, nous pouvons prendre de la biomasse, nous pouvons prélever du gaz d’une usine industrielle », a déclaré Summers, qui a passé dix ans à travailler pour ExxonMobil.
Les produits déjà en rayon incluent une ligne de robes chez Zara. Vendus aux alentours de 90 dollars, ils sont fabriqués en polyester, dont 20 % proviennent de gaz captés.
« À l’avenir, je pense que la vision est qu’il n’y a plus de déchets, car le carbone peut être réutilisé à nouveau », a déclaré Summers.
Carburant d’aviation durable
LanzaTech a également fondé une société distincte, LanzaJet, pour utiliser l’éthanol pour créer du « carburant d’aviation durable » ou SAF.
L’augmentation de la production mondiale de SAF est un énorme défi pour le secteur de l’aviation à forte consommation de carburant, qui cherche à se verdir.
LanzaJet vise à atteindre un milliard de gallons de production de SAF aux États-Unis par an d’ici 2030.
Contrairement au bioéthanol produit à partir de blé, de betterave ou de maïs, le carburant créé à partir des émissions de gaz à effet de serre ne nécessite pas l’utilisation de terres agricoles.
Pour LanzaTech, le prochain défi est de commercialiser des bactéries qui produiront des produits chimiques autres que l’éthanol.
En particulier, ils ont pour objectif de produire directement de l’éthylène, « l’un des produits chimiques les plus utilisés au monde », selon Kopke, économisant ainsi l’énergie associée à la nécessité de convertir d’abord l’éthanol en éthylène.
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