Une enquête examine l’influence de l’industrie des combustibles fossiles dans les universités américaines d’élite

Une enquête publiée par Le BMJ examine aujourd’hui en profondeur comment les entreprises de combustibles fossiles injectent de l’argent dans de prestigieuses universités américaines.

Le journaliste d’investigation Paul Thacker examine comment les sociétés pétrolières et gazières ont financé la recherche pour tenter d’affaiblir les messages sur le changement climatique, capturer le milieu universitaire et protéger leurs intérêts, tout comme les sociétés de tabac l’ont fait il y a un demi-siècle.

Le rapport d’aujourd’hui est considéré comme le premier examen systématique de l’influence du financement des combustibles fossiles sur plusieurs campus d’élite.

À titre d’exemple, Thacker rapporte comment un article publié par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) a contribué à modifier la politique énergétique américaine et a déclenché un boom de la fracturation hydraulique.

Un étudiant de l’Université de Stanford a déclaré Le BMJ que les climatologues des universités d’élite ont normalisé les relations financières avec les sociétés pétrolières et gazières, et de nombreux étudiants demandent maintenant à leurs universités de couper les liens avec l’industrie des combustibles fossiles.

Thacker décrit comment, au tournant du siècle, une nouvelle génération de centres de recherche pour faire face au réchauffement climatique a commencé à apparaître dans de prestigieuses universités américaines telles que Princeton, Stanford et le MIT.

Ironiquement, il rapporte que les graines de ces centres universitaires ont été plantées par des entreprises de combustibles fossiles, faisant écho à un plan des compagnies de tabac dans les années 1950 pour contrer les recherches montrant que le tabagisme était nocif, en finançant des scientifiques universitaires.

En effet, certains documents confirment que les entreprises énergétiques avaient des objectifs similaires en tête lorsqu’elles ont commencé à injecter de l’argent dans les universités américaines d’élite.

Quelques années après la révélation de ces documents, British Petroleum et Ford Motor Company ont fait un don combiné de 20 millions de dollars à Princeton en 2000 pour lancer le premier programme majeur dans une université américaine pour lutter contre le changement climatique.

Princeton a prolongé son partenariat avec ExxonMobil il y a deux ans.

ExxonMobil a refusé de dire combien d’argent il avait donné à Princeton, tout comme Princeton. Cependant, un porte-parole de Princeton a déclaré Le BMJ que l’université a autorisé un processus pour se dissocier des entreprises de combustibles fossiles qui s’engagent dans des campagnes de désinformation sur le climat.

Pendant ce temps, le mouvement sur les campus contre le financement des combustibles fossiles se développe.

En mars de l’année dernière, des étudiants de Stanford ont envoyé au président de l’université une lettre soulignant les décennies de tromperie de l’industrie des combustibles fossiles sur le changement climatique et exigeant que l’université cesse d’accepter des fonds de recherche provenant d’intérêts énergétiques. Des centaines d’étudiants, d’anciens élèves, de professeurs et de membres du personnel de Stanford ont publié une lettre ouverte distincte plus tôt cette année appelant la Doerr School of Sustainability de Stanford – la première nouvelle école de Stanford en 70 ans – à refuser les fonds pour les combustibles fossiles.

Celina Scott-Buechler, une étudiante diplômée de Stanford qui a signé la lettre ouverte, a précédemment travaillé sur la politique en matière de changement climatique pour un sénateur américain et a vu des sociétés de combustibles fossiles souligner leur financement des universités lorsqu’elles ont demandé au personnel du Congrès de modifier les factures climatiques et de les édulcorer.

Ben Franta, un étudiant de Stanford qui termine son doctorat. sur l’histoire de la désinformation climatique, affirme que les professeurs ont commencé à le critiquer pour avoir soulevé des problèmes et éventuellement menacé leur financement. Au moment où cet article allait sous presse, l’Université d’Oxford a annoncé que Franta rejoindrait leur faculté pour créer le Climate Litigation Lab.

« Nous pouvons examiner d’autres exemples d’industries qui ont financé des recherches liées à leurs produits », a déclaré Franta. Le BMJ. « Souvent, les raisons sont d’obtenir la confiance des scientifiques, de se présenter comme faisant partie de la solution pour le grand public, de garder un œil sur la recherche en cours, voire d’influencer la recherche qui se fait, ce qui ne se fait pas. . »

Stanford n’a pas répondu aux questions qui leur ont été envoyées par Le BMJ et a répondu par une brève déclaration indiquant qu’il s’engageait pour une recherche impartiale et que le doyen de la Doerr School of Sustainability s’associerait à l’industrie pour lutter contre le changement climatique.

Beaucoup de ceux qui demandent à leurs universités de couper les liens avec l’industrie des combustibles fossiles citent la recherche sur la technologie de capture du carbone comme un excellent exemple du problème, car elle permet de penser que la consommation de combustibles fossiles peut se poursuivre sans relâche, car les gaz à effet de serre nocifs sont séquestrés et enfermés sous terre. .

En novembre dernier, la professeure de l’Université Tufts, Neva Goodwin, a copublié un essai affirmant que la capture du carbone est le dernier stratagème de l’industrie des combustibles fossiles pour retarder l’action contre le changement climatique, tandis que le professeur d’ingénierie de Stanford, Mark Jacobson, a déclaré : « Il n’y a jamais, en aucune circonstance, tout avantage de l’utilisation d’un équipement de capture du carbone. »

Curieusement, Thacker rapporte qu’il y a plus de 40 ans, les scientifiques d’Exxon ont découvert que si la capture du carbone pouvait fonctionner techniquement, elle échouait économiquement car l’énergie nécessaire pour capturer et transporter le carbone vers le stockage souterrain était trop chère.

Pourtant, interrogé sur ses documents internes dénigrant la capture de carbone, un porte-parole d’ExxonMobil a déclaré Le BMJ que l’entreprise se concentre sur l’objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre grâce à des investissements dans la capture et le stockage du carbone, l’hydrogène et les biocarburants.

« Les jeunes ne veulent pas travailler dans un laboratoire financé par les compagnies pétrolières parce que ces jeunes veulent résoudre le changement climatique », explique Franta. Il s’attend à ce que les universités résistent aux efforts visant à supprimer le financement des combustibles fossiles, mais affirme que celles qui le feront « verront leur réputation décliner. Ce sera un problème qui ne va pas disparaître ».