D’ici septembre, une explosion massive à 3 000 années-lumière de la Terre éclatera dans le ciel nocturne, donnant aux astronomes amateurs une chance unique d’être témoin de cette bizarrerie spatiale.
Le système d’étoiles binaires de la constellation de la Couronne boréale – « couronne nord » – est normalement trop sombre pour être vu à l’œil nu.
Mais tous les 80 ans environ, les échanges entre ses deux étoiles, enfermées dans une étreinte mortelle, déclenchent une explosion nucléaire incontrôlable.
La lumière de l’explosion voyage à travers le cosmos et donne l’impression qu’une nouvelle étoile, aussi brillante que l’étoile polaire, selon la NASA, est soudainement apparue dans notre ciel nocturne pendant quelques jours.
Ce sera au moins la troisième fois que les humains seront témoins de cet événement, découvert pour la première fois par le mathématicien irlandais John Birmingham en 1866, puis réapparu en 1946.
Sumner Starrfield, astronome à l’université d’État de l’Arizona, a déclaré à l’ qu’il était très excité de voir « l’explosion » de la nova.
Après tout, il a travaillé sur T Coronae Borealis, également connu sous le nom de « Blaze Star », de temps en temps depuis les années 1960.
Starrfield s’empresse actuellement de terminer un article scientifique prédisant ce que les astronomes découvriront sur la nova récurrente chaque fois qu’elle apparaîtra au cours des cinq prochains mois.
« Je pourrais l’être aujourd’hui… mais j’espère que ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré en riant.
La naine blanche et la géante rouge
Il n’y a qu’une dizaine de novas récurrentes dans la Voie lactée et les galaxies environnantes, a expliqué Starrfield.
Les novas normales explosent « peut-être tous les 100 000 ans », a-t-il déclaré. Mais les novas récurrentes répètent leurs explosions sur une chronologie humaine en raison d’une relation particulière entre leurs deux étoiles.
L’une d’elles est une étoile fraîche et mourante appelée géante rouge, qui a brûlé son hydrogène et s’est considérablement développée – un destin qui attend notre propre soleil dans environ cinq milliards d’années.
L’autre est une naine blanche, une étape ultérieure de la mort d’une étoile, une fois que toute l’atmosphère a explosé et qu’il ne reste que le noyau incroyablement dense.
Leur disparité de taille est si énorme qu’il faut 227 jours à la naine blanche T Coronae Borealis pour orbiter autour de sa géante rouge, a déclaré Starrfield.
Les deux sont si proches que la matière éjectée par la géante rouge s’accumule près de la surface de la naine blanche.
Une fois que la masse de la Terre s’est accumulée sur la naine blanche – ce qui prend environ 80 ans – elle se réchauffe suffisamment pour déclencher une réaction thermonucléaire incontrôlée, a déclaré Starrfield.
Cela se termine par une « grosse explosion et en quelques secondes la température monte de 100 à 200 millions de degrés » Celsius, a déclaré Joachim Krautter, un astronome allemand à la retraite qui a étudié la nova.
Le télescope spatial James Webb ne sera que l’un des nombreux yeux qui se tourneront vers l’explosion de T Coronae Borealis une fois qu’elle aura commencé, a déclaré Krautter à l’.
Mais vous n’avez pas besoin d’une technologie aussi avancée pour être témoin de cet événement rare, quel que soit le moment où il se produit.
« Il suffit de sortir et de regarder en direction de la Corona Borealis », a déclaré Krautter.
Certains observateurs chanceux du ciel se préparent déjà pour le plus grand événement astronomique de l’année, lundi, lorsqu’une rare éclipse totale de Soleil se produira sur une bande des États-Unis.
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