Les scientifiques ont résolu un mystère vieux de 100 ans sur les liens évolutifs entre les parasites du paludisme qui infectent les humains et les chimpanzés.
Ils ont découvert que le parasite P. malariae – l’une des six espèces qui propagent le paludisme chez les humains – est née chez les singes africains avant d’évoluer pour infecter les humains.
Bien qu’il soit souvent associé à une maladie bénigne, s’il n’est pas traité P. malariae peut provoquer des infections chroniques de longue durée qui peuvent durer toute une vie, selon les chercheurs.
L’énigme de l’évolution a ses origines dans les années 1920 lorsque les scientifiques ont identifié des chimpanzés infectés par des parasites qui semblaient identiques à P. malariae sous un microscope.
On pensait que les deux parasites appartenaient à la même espèce, mais jusqu’à présent, cela n’a pas pu être vérifié car la constitution génétique de la souche de chimpanzé n’avait jamais été étudiée.
Aujourd’hui, des scientifiques de l’Université d’Édimbourg, en collaboration avec des collègues de l’Université de Pennsylvanie, aux États-Unis, ont utilisé des techniques de pointe pour étudier l’ADN des parasites.
Ils ont découvert qu’il existe en fait trois espèces distinctes. Une espèce—P. malariae—infecte principalement les humains, tandis que les deux autres infectent les singes.
L’un des deux parasites infectant les grands singes a été trouvé chez les chimpanzés, les gorilles et les bonobos en Afrique centrale et occidentale. Cette espèce jusqu’alors inconnue n’a qu’un lointain rapport avec le parasite humain.
L’autre parasite des grands singes est beaucoup plus proche de celui qui infecte les humains. Sachant cela, les chercheurs ont pu faire des comparaisons détaillées de la diversité génétique des deux espèces.
Cela a révélé que la population de parasites du paludisme humain a traversé un goulot d’étranglement génétique, où sa population a temporairement diminué et la plupart de sa variation génétique a été perdue.
Une explication probable à cela est que P. malariae était à l’origine un parasite de singe, mais un petit nombre de parasites ont changé d’hôte pour commencer à infecter les humains, selon l’équipe.
L’étude est publiée dans la revue Communication Nature.
L’auteur principal, le Dr Lindsey Plenderleith, de l’École des sciences biologiques de l’Université d’Édimbourg, a déclaré : « Parmi les six parasites qui causent le paludisme chez l’homme, P. malariae est l’un des moins bien compris. Nos découvertes pourraient fournir des indices vitaux sur la façon dont il est devenu capable d’infecter les gens, ainsi que d’aider les scientifiques à évaluer si d’autres sauts de parasites des singes chez l’homme sont probables. »