Une écriture russe brutale de nouveau utilisée en Ukraine

Kiev, Ukraine – Dans la capitale ukrainienne de Kiev, au milieu du rugissement meurtrier de l’artillerie lourde russe, il y a beaucoup de choses qui semblent familières. Enfin et surtout, un terrible sentiment de peur.

Il y a près de 30 ans, j’étais à Grozny, la capitale de la Tchétchénie, une région du sud de la Russie qui a osé déclarer son indépendance vis-à-vis de Moscou lorsque l’Union soviétique a éclaté. Les Tchétchènes ont payé cher leur arrogance. L’armée russe a envahi deux fois la ville et l’a rasée deux fois, ce qui est devenu un livre de jeu russe familier pour imposer le contrôle des régions périphériques de l’ancien Empire russe et matraquer le peuple pour qu’il se soumette.

L’Ukraine est très différente de la Tchétchénie, qui était une petite région du Caucase du Nord avec une population d’à peine un million d’habitants. L’Ukraine est une nation souveraine avec une population de plus de 40 millions d’habitants, une force armée de plus de 200 000 soldats et une capitale de trois millions d’habitants ou plus.

Mais l’expérience de la Tchétchénie mérite d’être rappelée, car c’était la première fois que nous voyions Vladimir V Poutine développer son plan de match pour réaffirmer la domination russe partout où il le voulait. Ses méthodes sont la force brute et la terreur : bombarder et assiéger des villes, cibler des civils, kidnapper et emprisonner des dirigeants locaux et des journalistes et les remplacer par des Quislings loyaux. La tactique est tout droit sortie du livre de jeu de Staline, comme l’a écrit l’ancienne secrétaire d’État Madeleine K. Albright peu de temps avant sa mort.

La guerre en Tchétchénie a commencé par une démonstration choquante de l’incompétence russe. Le soir du Nouvel An 1994, les troupes russes ont été envoyées à Grozny. La force, composée en grande partie de conscrits ne sachant pas à quoi s’attendre, a conduit de longues colonnes de chars et de blindés dans la ville dans le but de renverser rapidement les dirigeants tchétchènes.

Ils ont été accueillis par des unités hautement motivées de combattants tchétchènes armés de missiles antichars, qui ont tendu une embuscade à leurs colonnes et en une nuit ont piégé et brûlé des centaines de soldats et d’armures russes. Une brigade entière, la brigade Maikop, a été presque réduite à un seul homme.

Dans les jours qui suivirent, un silence stupéfait régna en Russie alors que les dirigeants faisaient le point et que l’armée envoyait des renforts. Les Tchétchènes ont célébré leur victoire et ont demandé à leurs prisonniers de rappeler leurs mères à la maison et de dire à Moscou de retirer ses troupes. Mais le relâchement n’a pas duré.

Flanquant Grozny de trois côtés, l’armée russe a déclenché un terrible assaut d’attaques aériennes et d’artillerie sur la ville. Leurs forces ont défoncé les banlieues verdoyantes, les parcs industriels puis les zones résidentielles, bloc par bloc, avançant petit à petit sur le terrain tandis que les combattants tchétchènes étaient contraints de battre en retraite sous un bombardement écrasant.

Je l’ai vu de près des deux côtés, faisant rapport derrière les lignes russes pendant que leurs gros canons bombardaient la ville, et tirant toute la gamme de bombes et d’obus pour atteindre les bunkers où vivaient les civils assiégés. Une ville européenne moderne transformée en un paysage lunaire dévasté. Je me souviens que des bâtiments ont été coupés en deux et que le contenu de la vie des gens s’est déversé hors de leurs maisons.

Les combattants tchétchènes étaient omniprésents, se précipitant au front dans des voitures civiles, courant dans les rues latérales et les bâtiments détruits. Ils sont devenus les maîtres de la guérilla urbaine et ont résisté pendant des semaines contre vents et marées. Ils bénéficiaient d’un large soutien de la part des civils, qui étaient irrités par l’utilisation de la force brutale par Moscou. Les Tchétchènes, un peuple musulman, avaient subi l’oppression et la déportation sous Staline et avaient une longue histoire de résistance à la domination russe.

Lorsque les Russes ont trouvé une défense particulièrement tenace, ils ont largué des bombes à fragmentation meurtrières qui ont percé n’importe quel véhicule dans les rues, qu’il s’agisse de combattants ou de retraités essayant d’aller chercher de l’eau ou de civils fuyant.

Au bout de trois mois, les troupes russes ont pris le centre-ville et les soldats assis sur des chaises en plastique gardaient un terrain vague de bâtiments en ruine, de terre creusée et de souches d’arbres ébréchées. Les combats se sont déplacés vers la banlieue sud, où les forces russes ont écrasé le dernier rempart avec des bombes anti-bunker brisant des bâtiments de huit étages directement dans des sous-sols remplis de civils, et des bombes air-carburant explosant sur les toits, envoyant une puissante onde de choc aérienne.

Il y a eu de nombreuses expériences qui résonnent en Ukraine aujourd’hui. Bien que près de 30 ans se soient écoulés, il est stupéfiant de voir la Russie employer bon nombre des mêmes tactiques – et erreurs – en Ukraine. Malgré les dures leçons apprises en Tchétchénie et avant cela en Afghanistan, les troupes russes ont conduit leurs chars et leurs pétroliers sur les principales autoroutes au cours des premières semaines de mars pour tenter de prendre le contrôle de la capitale ukrainienne.

Les troupes ukrainiennes ont attendu et ont tendu des embuscades à plusieurs reprises. Ils ont détruit des chars et des véhicules blindés et ont provoqué un tel carambolage qu’ils ont bloqué l’avance russe. Des dizaines de soldats russes ont été tués et capturés. Les survivants ont dû fuir dans les forêts environnantes. D’autres colonnes blindées ont été détruites aux approches orientales de Kiev.

Il y eut une sorte de pause. La ville respira à nouveau. Certains cafés ont même rouvert.

Maintenant, au cours du deuxième mois de la guerre, les responsables ukrainiens disent que les Russes ont pour l’instant détourné leur attention de l’attaque de la capitale. Mais les analystes occidentaux préviennent que Kiev reste une cible importante, et nous assistons déjà à d’horribles bombardements dans d’autres villes du pays.

Bien que de nombreuses forces russes se soient retirées de Kiev pour se regrouper, d’autres se sont déjà développées et ont commencé à flanquer la ville. Les analystes militaires ont identifié plusieurs lance-roquettes, de l’artillerie lourde et même des armes air-carburant dans la colonne de chars russes longue d’un kilomètre qui avait avancé sur la capitale. De violents combats sont implacables dans plusieurs banlieues du nord, et la ville est touchée par des missiles de croisière et des frappes d’artillerie presque chaque nuit, et plus récemment, quotidiennement.

Deux fois au cours des deux dernières semaines, le maire de Kiev, Vitali Klitschko, a ordonné un couvre-feu de 36 heures et ordonné à tous les civils de rester à l’intérieur pendant deux nuits et un jour, les commandants militaires ayant averti que le danger montait.

« S’il vous plaît, restez à la maison, ce sera beaucoup plus sûr », a plaidé M. Klitschko lors d’une conférence de presse en plein air la semaine dernière alors que les sirènes des raids aériens retentissaient au-dessus de la ville. En tant qu’ancien champion de boxe poids lourd, il a essayé de préparer sa foule choquée pour un combat prolongé.

« Nous ne pouvons pas donner de réponse quant à la durée de cette guerre », a-t-il déclaré. « Nous espérons que ce sont des semaines. J’espère pas des années.

Alors que Kiev se prépare au pire, les troupes russes attaquent la deuxième ville d’Ukraine, Kharkiv ; la ville portuaire de Marioupol ; la ville méridionale de Mykolaïv ; et la ville septentrionale de Tchernihiv. L’armée russe, empêchée de s’en emparer dans les premiers jours de la guerre, les a bombardés de loin, détruisant constamment des infrastructures et des bâtiments, notamment des hôpitaux, des abris anti-bombes et des écoles, alors même que des milliers de civils sont piégés à l’intérieur.

« Ils sont vraiment une armée d’artillerie », a déclaré Samuel Cranny-Evans, analyste au Royal United Services Institute, un organisme de recherche britannique de l’armée russe. « L’artillerie est la première réponse à la plupart des problèmes, qu’il s’agisse de combattre dans un champ, dans une montagne ou dans une ville. Le résultat dans ce dernier cas est une ville rasée et des victimes civiles.

Un commandant tchétchène, Muslim Cheberloevsky, qui a combattu l’armée russe dans son pays natal pendant plus d’une décennie, ne connaît que trop bien les méthodes russes. Il est venu avec certains de ses combattants pour soutenir l’Ukraine lorsque M. Poutine a déménagé en Crimée en 2014. Maintenant, il commande un bataillon de volontaires tchétchènes près de Kiev.

Il a décrit les combats à la périphérie de Kiev comme un jeu du chat et de la souris : les troupes russes poussent une demi-douzaine de véhicules blindés dans un village et ses combattants, ainsi que les Ukrainiens, tentent de les frapper avant de creuser. Les Russes ont essayé d’avancer, « mais leurs roues tournent », a-t-il dit.

Il se moquait des forces russes. « Ils ont des tactiques stupides de la période de l’Empire russe, ils n’ont pas changé », a-t-il déclaré. « Leur tactique principale est de jeter des corps dans la bataille. Ils ne se soucient pas de leurs propres soldats.

Il y a un tout autre niveau dans le livre de jeu de Poutine, bien connu des Tchétchènes. Alors que les troupes russes prenaient le contrôle sur le terrain en Tchétchénie, elles écrasèrent davantage la dissidence avec des arrestations et des camps de filtration, et en convertissant et en responsabilisant les protégés et collaborateurs locaux.

Après avoir déchaîné une puissance de feu épouvantable, le coup décisif porté à la Tchétchénie a été l’utilisation de Tchétchènes loyalistes pour imposer le contrôle. Six ans après le début de la guerre, M. Poutine a convaincu le principal mufti de Tchétchénie de trahir la cause des rebelles. Le fils du mufti, Ramzan Kadyrov, est devenu le principal assistant de Poutine et a fourni des combattants tchétchènes pour soutenir les forces russes dans les guerres en Syrie et maintenant en Ukraine.

Il existe déjà des signes de telles méthodes en Ukraine : arrestation et disparition de responsables locaux, arrestations et menaces contre des journalistes locaux, et évacuation massive de civils vers la Russie.

Les méthodes que les mandataires russes ont employées dans les districts séparatistes de l’est de l’Ukraine au cours des huit dernières années – leur dure répression et leurs prisons notoires – sont une tout aussi bonne indication de la manière dont le pays pourrait être gouverné sous l’occupation russe.

Un diplomate et homme politique canadien, Chris Alexander, qui servait à l’ambassade du Canada à Moscou au plus fort de la guerre de Tchétchénie, a également mis en garde contre le pire.

« Le seul danger pour les Ukrainiens en ce moment, ce sont les incendies massifs indirects de type Alep/Grosniy », m’a-t-il écrit. « Ce n’est pas encore fini, loin de là. »