Sous un ciel sans nuages, 20 000 chasseurs d’éclipses se sont rassemblés dans un petit avant-poste pour regarder une rare éclipse solaire plonger une partie de la côte nord-ouest de l’Australie dans une brève obscurité de midi jeudi tout en refroidissant temporairement la chaleur tropicale.
La ville touristique isolée d’Exmouth, avec moins de 3 000 habitants, a été présentée comme l’un des meilleurs points de vue d’Australie pour voir l’éclipse qui a également traversé des régions reculées de l’Indonésie et du Timor oriental.
Une foule internationale s’était rassemblée pendant des jours, campant dans des tentes et des caravanes sur une plaine rouge et poussiéreuse à la périphérie de la ville avec des caméras et d’autres équipements de visualisation pointés vers le ciel.
L’astronome de la NASA Henry Throop faisait partie de ceux qui, à Exmouth, applaudissaient bruyamment dans l’obscurité.
« N’est-ce pas incroyable? C’est tellement fantastique. C’était époustouflant. C’était si net et si brillant. On pouvait voir la couronne autour du soleil là-bas », a déclaré le résident visiblement excité de Washington.
« Ce n’est qu’une minute, mais c’était vraiment long. Il n’y a rien d’autre que vous puissiez voir qui ressemble à ça. C’était tout simplement génial. Spectaculaire. Et puis vous pouviez voir Jupiter et Mercure et pouvoir les voir à au même moment de la journée – même voir Mercure est assez rare. C’était donc tout simplement génial », a ajouté Throop.
La première chasseuse d’éclipses Julie Copson, qui a parcouru plus de 1 000 kilomètres (600 miles) depuis la ville portuaire de Fremantle sur la côte ouest australienne jusqu’à Exmouth, a déclaré que le phénomène lui avait picoté la peau.
« Je me sens tellement ému, comme si je pouvais pleurer. La couleur a changé et voir la couronne et les éruptions solaires … », a déclaré Copson.
« C’était très fort et la température a tellement chuté », a-t-elle ajouté, faisant référence à une chute soudaine de 5 degrés Celsius (9 degrés Fahrenheit) de la température de 29 degrés Celsius (84 Fahrenheit) lorsque l’ombre de la lune enveloppait la région.
C’était la cinquième éclipse pour Shane Varrti, résident de Détroit, qui a commencé à planifier son voyage à Exmouth il y a un an.
« C’est très excitant. Tous ces efforts ont porté leurs fruits », a déclaré Varrti.
Dans la capitale indonésienne, des centaines de personnes se sont rendues au planétarium de Jakarta pour voir l’éclipse partielle masquée par les nuages.
Azka Azzahra, 21 ans, est venue avec sa sœur et ses amis pour voir de plus près en utilisant les télescopes avec des centaines d’autres visiteurs.
« Je suis toujours heureux de venir même si c’est nuageux. C’est heureux de voir comment les gens avec un grand enthousiasme viennent ici pour voir l’éclipse, car c’est rare », a déclaré Azzahra.
L’appel à la prière a retenti dans les mosquées de la ville lorsque la phase d’éclipse a commencé alors que les musulmans du pays avec la plus grande population musulmane du monde ont dit des prières d’éclipse comme un rappel de la grandeur de Dieu.
Le éclipse solaire hybride suivi de l’océan Indien à l’océan Pacifique et était principalement au-dessus de l’eau. Les quelques personnes chanceuses sur son chemin ont vu soit l’obscurité d’une éclipse totale, soit un « cercle de feu » alors que le soleil pointait derrière la nouvelle lune.
De tels événements célestes se produisent environ une fois par décennie : le dernier a eu lieu en 2013 et le prochain n’est pas avant 2031. Ils se produisent lorsque la Terre se trouve dans le « sweet spot », de sorte que la lune et le soleil ont presque exactement la même taille dans le ciel, a déclaré l’expert solaire de la NASA Michael Kirk.
À certains moments, la lune est un peu plus proche et bloque le soleil dans une éclipse totale. Mais lorsque la lune est un peu plus loin, elle laisse apparaître une partie de la lumière du soleil dans une éclipse annulaire.
« C’est un phénomène fou », a déclaré Kirk. « Vous regardez en fait la lune grossir dans le ciel. »
Plusieurs autres éclipses solaires à venir seront plus faciles à attraper. Un éclipse annulaire à la mi-octobre et une éclipse totale en avril prochain traverseront toutes deux des millions de personnes dans les Amériques.
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