Nous concevons souvent l’apprentissage à travers l’objectif de préparer un examen ou d’apprendre à un chien à s’asseoir, mais les humains et les autres mammifères ne sont pas les seules entités capables de s’adapter à leur environnement : des bancs de poissons, des robots et même nos gènes peuvent apprendre nouveaux comportements, expliquent Jan De Houwer et Sean Hughes (Université de Gand) dans un nouveau Perspectives sur la science psychologique article.
Adopter une définition plus large de l’apprentissage qui inclut toute adaptation comportementale développée en réponse aux caractéristiques régulières d’un environnement pourrait aider les chercheurs à collaborer dans les domaines de la psychologie, de l’informatique, de la sociologie et de la génétique, a expliqué De Houwer dans une interview.
« La plupart des gens pensent que l’apprentissage est une sorte de mécanisme de stockage de nouvelles informations, mais cela rend très difficile la comparaison de l’apprentissage dans différents systèmes, car différents systèmes utilisent probablement différents mécanismes de stockage d’informations », a déclaré De Houwer. « Nous définissons l’apprentissage comme des changements dans la façon dont un système réagit à son environnement, c’est-à-dire comme un comportement appris. »
Tout comme la théorie de l’évolution de Darwin, la définition fonctionnelle de l’apprentissage de De Houwer et Hughes se concentre sur la façon dont les systèmes s’adaptent à leur environnement, quels que soient les mécanismes par lesquels ces adaptations peuvent se produire. Le « système » en question pourrait être un organisme individuel, une partie d’un organisme comme un gène ou la moelle épinière, ou une communauté d’organismes. En fait, a ajouté De Houwer, l’évolution elle-même pourrait être conçue comme une forme d’apprentissage dans laquelle une espèce animale est considérée comme un système qui s’adapte à son environnement.
« Parce que notre définition de l’apprentissage est » sans mécanisme « , elle permet des interactions entre les scientifiques qui étudient l’apprentissage dans différents systèmes », a déclaré De Houwer. « Il brise les barrières entre les différentes sciences et permet un échange d’idées qui ne peut que favoriser l’étude de l’apprentissage en général. »
En plus de soutenir les comparaisons entre l’apprentissage dans différents types de systèmes, cette définition peut également aider les chercheurs à examiner de plus près comment ces systèmes peuvent s’influencer mutuellement, écrivent De Houwer et Hughes. Un plant de maïs peut apprendre à devenir plus résistant à la sécheresse, par exemple, parce que ses gènes ont une réponse épigénétique à la déshydratation qui incite ses cellules à retenir plus d’eau, influençant finalement le comportement appris de la plante entière.
L’apprentissage peut également se produire au niveau du groupe, comme dans un banc de poissons, en raison de l’apprentissage de certains membres de ce groupe, mais pas de tous, a ajouté De Houwer. Un poisson à la tête d’un banc peut apprendre à éviter un naufrage après y avoir trouvé à plusieurs reprises des requins, par exemple, tandis que les poissons à l’arrière du banc peuvent adopter un comportement similaire en continuant simplement à suivre le poisson devant eux sans en savoir plus sur le Naufrage.
Cette analyse peut également être appliquée à l’étude des robots et de l’intelligence artificielle. Bien que chacun puisse être étudié séparément, la capacité d’un robot à apprendre à franchir les obstacles dépend également de la façon dont son algorithme réagit à l’environnement, expliquent les chercheurs.
Il est important de noter, cependant, qu’un système ne peut pas être décrit comme apprenant simplement parce que son comportement a changé en réponse à l’environnement. On ne peut dire qu’un système a appris quelque chose que s’il change la façon dont il répond à un stimulus en raison de régularités dans son environnement, comme une exposition répétée à un stimulus ou la cooccurrence de stimuli, a déclaré De Houwer. Les chercheurs en apprentissage examinent les conditions dans lesquelles les régularités de l’environnement modifient le comportement, a-t-il poursuivi.
Développer une définition précise de l’apprentissage peut aider les scientifiques à communiquer les découvertes existantes et à promouvoir de nouvelles recherches interdisciplinaires, concluent De Houwer et Hughes.
« Les définitions sont des outils au service d’une meilleure science », écrivent-ils. « Notre définition permet aux scientifiques de partager leurs connaissances et d’explorer ainsi de nouvelles façons d’étudier l’apprentissage dans différents systèmes. »
Jan De Houwer et al, Apprentissage dans des organismes individuels, des gènes, des machines et des groupes : une nouvelle façon de définir et de relier l’apprentissage dans différents systèmes, Perspectives sur la science psychologique (2022). DOI : 10.1177/17456916221114886