Le diable des montagnes peut traverser des centaines de kilomètres de terrain alpin accidenté, déchirer une carcasse de wapiti gelée pendant des semaines et repousser des prédateurs plusieurs fois plus gros que son cadre de 40 livres.
Et l’espèce insaisissable pourrait revenir au Colorado.
Les carcajous – également appelés «diables des montagnes» et «ours puants» – pourraient être le prochain grand mammifère réintroduit dans le Colorado après que les responsables de la faune auront mis en œuvre la réintroduction des loups mandatée par les électeurs d’ici la fin de l’année.
Comment et quand les carcajous pourraient être introduits ici dépendent d’une décision à venir du US Fish and Wildlife Service sur la question de savoir si l’espèce doit être protégée en vertu de la Endangered Species Act. Une décision est attendue dans les prochains mois et, selon le chemin parcouru, les efforts pour commencer à ramener des carcajous pourraient reprendre. Des projets de réintroduction de l’espèce dans le Colorado existent depuis plus d’une décennie, mais l’incertitude entourant la décision d’inscription fédérale a empêché les responsables de la faune de poursuivre leurs efforts.
« Cela rebondissait, il y avait beaucoup d’incertitude là-bas », a déclaré Eric Odell, responsable du programme de conservation des espèces chez Colorado Parks and Wildlife. « En raison de toute cette incertitude, nous avons tout mis en veilleuse. »
Cela aide que le plus haut dirigeant de l’État ait jeté son poids politique derrière l’effort de réintroduction.
« Le gouverneur continue de se joindre à tant de Coloradans qui partagent son enthousiasme pour la réintroduction du carcajou indigène, repéré pour la dernière fois en 2009 dans notre État, afin de mieux rétablir l’équilibre écologique dans les zones sauvages du Colorado », a déclaré le porte-parole du gouverneur Jared Polis, Conor Cahill, dans une déclaration. « Le gouverneur espère qu’un programme réussi de réintroduction du carcajou commencera pendant son mandat de gouverneur. »
Malgré leur nom, les carcajous ne sont pas apparentés aux loups – ce sont des belettes, pas des canidés. Ils errent largement à travers des étendues qui couvrent jusqu’à 600 milles carrés et peuvent parcourir 15 milles en une journée. Ils se nourrissent principalement de carcasses, mais tuent des lapins, des rongeurs et, occasionnellement, du bétail. Ils mesurent jusqu’à 18 pouces de hauteur à l’épaule et ressemblent à un petit ours croisé avec un blaireau croisé avec une mouffette.
Le territoire des carcajous s’étendait autrefois à l’ouest de la Sierra Nevada en Californie jusqu’aux montagnes Rocheuses. Mais l’espèce a été presque exterminée des 48 États inférieurs au début des années 1900, alors que les grands troupeaux de gibier diminuaient et que les éleveurs et le gouvernement fédéral empoisonnaient les carcasses pour tuer les loups, les ours, les coyotes et les pumas. Les carcajous, qui se comptent par milliers au Canada et en Alaska, ont depuis rétabli des populations dans l’État de Washington, le Montana, l’Idaho, le Wyoming et l’Oregon, mais ne sont pas revenus pour rester au Colorado.
Les biologistes estiment qu’il y a environ 300 carcajous dans les 48 inférieurs, principalement dans le Montana, a déclaré Odell. Les hautes montagnes enneigées du Colorado sont le plus grand territoire inoccupé de l’espèce et ne deviendront que plus importantes à mesure que le réchauffement climatique réduira le manteau neigeux dont les carcajous ont besoin pour leurs tanières.
« Le Colorado a un véritable rôle à jouer dans la conservation ici », a déclaré Odell. « Les carcajous ont vraiment besoin du Colorado. »
Une espèce menacée ?
Les responsables de la faune du Colorado ont commencé à envisager de réintroduire le carcajou lors d’un voyage en radeau dans les années 1990, a déclaré Odell. Ils ont finalement décidé de poursuivre la réintroduction du lynx à la place.
Mais l’agence est revenue sur l’idée en 2010 et a élaboré un plan de réintroduction. Les responsables jettent un nouveau regard sur ce plan pour voir s’il a besoin de mises à jour.
« Nous avons commencé à dépoussiérer cela et à le mettre à jour, mais ce n’est pas prêt pour être présenté à la (Commission des parcs et de la faune du Colorado) », a déclaré Odell.
La manière dont le plan de réintroduction est mis en œuvre dépend de la décision du US Fish and Wildlife Service de classer l’espèce comme menacée. Des années de litige sur la question de savoir si l’espèce avait besoin d’une protection fédérale ont conduit un juge à mandater le service de prendre une décision d’ici le 27 novembre.
Les responsables fédéraux ont proposé d’inscrire l’espèce comme menacée en 2013 avant de changer d’avis en 2014, citant des populations robustes au Canada et en Alaska.
Si l’espèce est répertoriée comme menacée, les législateurs de l’État devront adopter un projet de loi permettant la réintroduction des carcajous, a déclaré Odell. Les responsables de la faune des États devront également se coordonner davantage avec les autorités fédérales sur le processus de réintroduction et la gestion future de l’espèce.
Si les carcajous ne sont pas répertoriés, Colorado Parks and Wildlife peut aller de l’avant et entamer des conversations avec des groupes de loisirs, des entreprises forestières et d’autres parties intéressées.
« C’est en quelque sorte une situation d’attente », a déclaré Odell.
Changement climatique
Le facteur de stress le plus important pour les carcajous dans les années à venir sera le changement climatique, selon une analyse du Fish and Wildlife Service.
Les carcajous créent des tanières à haute altitude dans les montagnes enneigées en hiver et y élèvent leurs kits pour les garder au chaud et les protéger des prédateurs. Les mères Wolverine ont besoin d’une neige profonde qui dure longtemps au printemps.
Ce type de neige deviendra rare dans l’Ouest américain à mesure que le climat se réchauffera. Les carcajous perdront environ 30% de leur habitat dans les 48 États inférieurs au cours des 30 prochaines années et 60% de leur habitat ici dans les 70 prochaines, selon la National Wildlife Federation.
On prévoit que les montagnes du Colorado conserveront mieux leur manteau neigeux que les montagnes de basse altitude du Montana, a déclaré Odell. Les biologistes des parcs et de la faune du Colorado estiment qu’il y a suffisamment de terrain approprié dans le Colorado pour accueillir entre 125 et 150 carcajous.
« La dépendance des carcajous à la neige et aux températures froides est assez claire », a-t-il déclaré. « Ils semblent faire mieux avec un manteau neigeux printanier qui dure. »
Vagabonds naturels
Le dernier carcajou du Colorado a vécu ici entre 2009 et 2012 après avoir parcouru 585 milles en quelques mois du coin nord-ouest du Wyoming aux montagnes à l’ouest de Breckenridge, traversant deux autoroutes, plusieurs chaînes de montagnes et le vaste et aride désert rouge du Wyoming.
M56 a été le premier carcajou vu dans l’État depuis 1919, mais il n’est pas resté en place. Il a finalement erré hors de l’État et a été tué par balle dans un ranch du Dakota du Nord.
Les données recueillies par le US Fish and Wildlife Service montrent que les carcajous retournent seuls dans certains de leurs anciens territoires.
C’est pourquoi les responsables du Colorado devraient attendre que les carcajous se réintroduisent au lieu de les déplacer de force dans l’État, a déclaré Jeff Copeland, directeur exécutif de la Wolverine Foundation et biologiste de la faune qui a étudié l’espèce pendant plus de 30 ans.
Les carcajous sont retournés dans les 48 États inférieurs qu’ils occupaient auparavant, à l’exception du Nevada, de la Californie et du Colorado, a déclaré Copeland.
« La réintroduction se fait en quelque sorte toute seule », a déclaré Copeland. « Le fait que nous puissions voir cela et le regarder est très excitant pour moi. »
Des carcajous ont été repérés récemment dans des endroits où ils n’étaient pas allés depuis un siècle. En juin, un jeune mâle a été repéré trois fois dans et près du parc national de Yosemite en Californie. Les responsables de la faune de l’Utah ont confirmé plusieurs observations.
La nature décousue de l’espèce est ce qui donne à Copeland l’espoir qu’une réintroduction initiée par l’homme ne sera pas nécessaire dans le Colorado.
« C’est un processus très compliqué », a-t-il déclaré. « C’est un dernier recours. Ce n’est pas le premier choix parce que vous passez par un processus de capture, essayez de capturer ces animaux, de les transporter sur des milliers de kilomètres, puis de les déposer dans des habitats complètement nouveaux et de vous attendre à ce qu’ils vivent. »
Parce que les carcajous ne vivent pas les uns à côté des autres, en prendre un ou deux aura un impact sur l’écosystème de cette région, a déclaré Copeland.
Mais d’autres défenseurs de l’espèce ont déclaré qu’il y avait un risque à attendre et à espérer que les carcajous se réinstallent ici. Même si un couple reproducteur se dirige vers le sud, d’autres devront suivre pour s’assurer qu’il y a suffisamment de diversité génétique, a déclaré Michael Robinson, défenseur principal de la conservation au Centre pour la diversité biologique.
« Le Colorado devrait le faire sur le principe que les carcajous appartiennent au Colorado », a déclaré Robinson. « Ils font partie de l’écosystème naturel et l’écosystème du Colorado peut faire une grande différence. »
Aucun autre État américain n’a tenté de réintroduire l’espèce, a déclaré Copeland. La seule réintroduction dont il ait eu connaissance s’est produite en Finlande.
Copeland a déclaré que les carcajous pourraient ne pas réapparaître dans le Colorado de son vivant, mais il pense qu’ils le feront dans un proche avenir.
« Je pense que cela se produit, je pense que c’est incroyablement chanceux que nous le reconnaissions et que nous puissions le regarder », a déclaré Copeland. « Pourquoi faire quoi que ce soit qui puisse modifier ce processus naturel ? »
Les responsables de la faune du Colorado ont de l’expérience dans l’introduction d’autres mammifères carnivores, comme le lynx et le putois d’Amérique.
« Il y a une réelle fierté à restaurer des espèces dans leur aire de répartition d’origine », a déclaré Odell.
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