Les admirateurs des montagnes de la Sierra Nevada en Californie connaissent bien les étendues d’arbres noircis flanquant ses vastes étendues de forêts vertes. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Berkeley quantifie cette dévastation, révélant que près d’un tiers des forêts de conifères du sud de la Sierra sont mortes au cours de la dernière décennie.
La Californie a connu des épisodes dévastateurs de sécheresse et des incendies de forêt sans précédent au cours des dernières années. De 2011 à 2020, une combinaison d’incendies, de sécheresse et d’infestations de scolytes liées à la sécheresse a tué 30% des forêts de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada entre le lac Tahoe et le comté de Kern, selon l’analyse.
« C’est une sorte de signal d’alarme, même pour ceux d’entre nous qui sont en quelque sorte imprégnés de ce domaine », a déclaré Zackary Steel, auteur principal de l’étude. « Nous passons du fait de savoir qu’il s’agit d’un problème à une quantification du problème. »
En plus du déclin global de la forêt totale de conifères dans la région, la moitié de l’habitat forestier mature et 85 % des forêts matures à haute densité ont été entièrement anéanties ou sont devenues des forêts à faible densité.
L’étude a également révélé que les zones protégées comme habitat de la chouette tachetée de Californie, un oiseau en voie de disparition au centre d’une bataille historique entre les militants écologistes et l’industrie du bois, ont connu des déclins plus importants de la canopée des arbres que les zones non protégées.
Cette constatation a conduit les auteurs de l’étude à appeler au rejet des méthodes de conservation traditionnelles qui préservent les forêts telles quelles, avant la perte de toutes les forêts matures des Sierras. L’utilisation du feu comme outil de régénération du paysage et l’élimination de la végétation basse peuvent empêcher les incendies de devenir aussi dévastateurs.
La recherche menée par Steel a analysé une variété de données du Service forestier sur le couvert forestier, la hauteur des arbres et les périmètres des incendies de forêt, et a comparé les données sur les aires protégées de la chouette tachetée recueillies sur neuf ans.
La région de la Sierra Nevada en Californie couvre près de 27 millions d’acres qui fournissent un habitat à des milliers d’espèces sauvages et abrite des dizaines d’espèces de conifères. Les séquoias indigènes sont les arbres les plus hauts du monde, les séquoias géants sont les plus larges du monde et le pin bristlecone du Grand Bassin est l’arbre qui vit le plus longtemps au monde.
« Bons feux »
La sécheresse et les incendies de forêt font depuis longtemps partie intégrante du climat californien. Mais au cours de la dernière décennie de sécheresse extrême à travers l’Ouest, combinée à de nombreux incendies de forêt parmi les plus importants de l’État, les scientifiques ont observé la mortalité des arbres atteindre de nouveaux sommets.
Des forêts saines soutiennent la biodiversité et la fonction écologique essentielles, comme le stockage de l’eau qui fond dans nos réservoirs. Ils fournissent également un stockage de carbone essentiel dans notre lutte contre les dangers météorologiques extrêmes posés par le changement climatique.
Historiquement, les forêts matures étaient plus résistantes au feu. Ils ont été entretenus par de fréquents «bons feux» de faible gravité allumés par les peuples autochtones de Californie pendant des siècles avant la colonisation et la création d’un État. Les brûlages dirigés sont devenus plus courants et légalement protégés par la législature californienne.
Au début de l’État, les pratiques de coupe à blanc de l’industrie forestière laissaient les jeunes forêts en croissance moins résistantes écologiquement aux incendies de forêt et aux infestations de coléoptères. Pendant la majeure partie du 20e siècle et après, la gestion des forêts s’est fortement appuyée sur la suppression des incendies pour éviter les conflagrations destructrices et mortelles.
Ces pratiques, associées au réchauffement climatique, constituent une « menace existentielle » pour les forêts matures restantes, ont écrit les auteurs de l’étude. La gestion doit passer aux brûlages dirigés et à l’éclaircissage des parties inférieures de la forêt pour rendre les incendies naturels moins catastrophiques, une perspective désormais largement partagée par les experts en la matière.
« L’idée écologique n’est pas d’abattre des arbres juste pour arracher des arbres », a déclaré Felicia Marcus, ancienne chef du conseil des eaux de l’État qui étudie actuellement la politique climatique de l’État à l’Université de Stanford. Elle espère que ces résultats et d’autres accéléreront les efforts de réforme de la gestion forestière dans l’État.
« Si vous enlevez suffisamment d’arbres plus petits que la neige peut traverser et toucher le sol, mais que vous laissez suffisamment d’arbres pour qu’ils restent ombragés, nous pourrons peut-être ralentir le taux de perte de neige qui est peut-être la menace numéro un. à la stabilité du système d’approvisionnement en eau de la Californie », a-t-elle déclaré.
Les incendies qui atteignent des centaines de milliers d’acres peuvent être catastrophiques pour les efforts visant à freiner le changement climatique. Les chercheurs estiment que la saison des incendies de Californie en 2020 a effectivement anéanti 18 ans de réduction de la pollution par le carbone réalisée par l’État.
Les agences gouvernementales étatiques et fédérales chargées de gérer les terres forestières commencent à repenser les anciennes pratiques et à investir dans la résilience aux incendies de forêt et la santé des forêts. Selon l’analyste législatif de l’État, 900 millions de dollars iront à la résilience aux incendies de forêt au cours des trois prochaines années, dont 240 millions de dollars pour les efforts de santé des forêts comme la réduction des carburants et les feux dirigés.
J. Keith Gilless, président du conseil d’État de la foresterie et de la protection contre les incendies, a déclaré que ce type de perte de grands arbres matures dans les Sierras est dévastateur. Il espère que les investissements de l’État porteront leurs fruits, mais la tâche de redonner aux forêts ce qu’elles étaient va prendre un changement à long terme.
« Nous devons dire clairement aux décideurs politiques que ce n’est pas quelque chose dans lequel vous vous lancez avec une injection d’argent unique et c’est résolu », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose où vous vous êtes engagé à passer à un autre type de gestion au niveau du paysage, qui nous permet de vraiment faire face au danger naturel des incendies de forêt. »
2022 L’abeille de Sacramento.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.