Une crise potentielle des ressources se profile alors que le monde se décarbone

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL, une pénurie prévue d’acide sulfurique, un produit chimique crucial dans notre société industrielle moderne, pourrait étouffer les progrès des technologies vertes et menacer la sécurité alimentaire mondiale.

L’étude, publiée dans la revue Royal Geographical Society (avec l’Institute of British Geographers) La revue géographiquesouligne que la demande mondiale d’acide sulfurique devrait augmenter de manière significative, passant de « 246 à 400 millions de tonnes métriques » d’ici 2040, en raison d’une agriculture plus intensive et de l’abandon des combustibles fossiles.

Les chercheurs estiment que cela entraînera un déficit d’approvisionnement annuel compris entre 100 et 320 millions de tonnes métriques – entre 40% et 130% de l’approvisionnement actuel – selon la rapidité avec laquelle la décarbonation se produit.

Elément vital de la fabrication moderne, l’acide sulfurique est nécessaire à la production d’engrais phosphorés qui aident à nourrir le monde et à l’extraction de métaux rares à partir de minerais essentiels à la transition rapide vers une économie verte, comme le cobalt et le nickel utilisés dans les Li- batteries ioniques.

Actuellement, plus de 80 % de l’approvisionnement mondial en soufre se présente sous la forme de déchets de soufre provenant de la désulfuration du pétrole brut et du gaz naturel qui réduit les émissions de dioxyde de soufre à l’origine des pluies acides. Cependant, la décarbonation de l’économie mondiale pour faire face au changement climatique réduira considérablement la production de combustibles fossiles et, par conséquent, l’approvisionnement en soufre.

Cette étude, menée par des chercheurs de l’University College London (UCL), est la première à identifier cet enjeu majeur. Les auteurs suggèrent qu’à moins que des mesures ne soient prises pour réduire le besoin de ce produit chimique, une augmentation massive de l’exploitation minière préjudiciable à l’environnement sera nécessaire pour répondre à la demande de ressources qui en résulte.

L’auteur principal de l’étude, le professeur Mark Maslin (UCL Geography), a déclaré: « Des pénuries de soufre se sont déjà produites, mais ce qui rend cela différent, c’est que la source de l’élément n’est plus un déchet de l’industrie des combustibles fossiles.

« Ce que nous prévoyons, c’est qu’à mesure que les approvisionnements de cette forme de soufre bon marché, abondante et facilement accessible se tariront, la demande pourrait être satisfaite par une augmentation massive de l’extraction directe de soufre élémentaire. Cela, en revanche, sera sale, toxique , destructeur et coûteux.

« Des recherches sont nécessaires de toute urgence pour développer des méthodes peu coûteuses et à faible impact sur l’environnement permettant d’extraire de grandes quantités de soufre élémentaire des abondants gisements de minéraux sulfatés de la croûte terrestre. La communauté internationale devrait envisager de soutenir et de réglementer l’extraction du soufre afin de minimiser les impacts de la transition et aussi pour éviter qu’une production bon marché et contraire à l’éthique ne fausse le marché. »

Le co-auteur de l’étude, le Dr Simon Day (UCL Institute for Risk & Disaster Reduction) a déclaré : « Notre préoccupation est que la diminution de l’offre pourrait conduire à une période de transition où la technologie verte surenchérit sur l’industrie des engrais pour l’approvisionnement limité en soufre plus cher, créant un problème avec la production alimentaire, en particulier dans les pays en développement.

Pour déterminer leurs conclusions, les chercheurs ont estimé trois scénarios de demande d’acide sulfurique de 2021 à 2040, sur la base de la demande historique et prévue, avec des taux de croissance annuels allant de 1,8 % à 2,4 %.

Les auteurs explorent également plusieurs façons de réduire la demande de soufre dans le cadre de la transition vers des économies de combustibles post-fossiles, y compris le recyclage du phosphore dans les eaux usées pour l’industrie des engrais, en augmentant le recyclage des batteries au lithium ou en utilisant une capacité/capacité énergétique inférieure. batteries à rapport pondéral, car elles nécessitent moins de soufre pour leur production.

En outre, ils soulèvent des questions cruciales quant à savoir s’il serait économiquement judicieux d’investir dans des méthodes de production alternatives, étant donné qu’il n’est actuellement pas possible de prédire à quelle vitesse l’approvisionnement en soufre en tant que déchet de la désulfuration du pétrole et du gaz diminuera à mesure que la décarbonisation du l’économie mondiale ne fait que commencer.

Cependant, ils concluent qu’en reconnaissant la crise du soufre maintenant, des politiques nationales et internationales peuvent être développées pour gérer la demande future, augmenter le recyclage des ressources et développer des approvisionnements alternatifs bon marché.