Des militants de Greenpeace International sont montés à bord d’un navire qui mène des recherches minières en haute mer dans l’océan Pacifique, jurant d’occuper le navire jusqu’à ce qu’il abandonne l’expédition.
Il s’agit de la dernière collision en date entre une industrie naissante ayant l’intention d’exploiter les fonds marins à la recherche de minéraux d’une valeur potentielle de plusieurs milliards de dollars, et des environnementalistes et des scientifiques qui préviennent que cela nuirait de manière irréparable aux écosystèmes des grands fonds marins.
La confrontation qui se déroule en haute mer survient alors que le bailleur de fonds de l’expédition, The Metals Company (TMC), se prépare à postuler pour devenir la première entreprise autorisée à mener des activités minières en haute mer dans les eaux internationales. TMC a déclaré qu’elle soumettrait sa candidature après une réunion de juillet 2024 de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisation affiliée aux Nations Unies qui réglemente l’exploitation minière en haute mer.
Le sort de cette application reste incertain, car les 168 pays membres de l’ISA (plus l’Union européenne) n’ont pas encore adopté de réglementation régissant l’exploitation minière en haute mer. Quelque 24 pays membres de l’ISA ont déjà appelé à un moratoire ou à une pause sur cette pratique, qui suscite une attention accrue alors que le passage aux véhicules électriques et à d’autres technologies vertes stimule la demande de minéraux tels que le cobalt et le nickel.
TMC, enregistrée au Canada, et d’autres sociétés titulaires de contrats ISA soutiennent que l’exploitation minière en haute mer est moins destructrice sur le plan environnemental et social que l’exploitation minière terrestre.
Le navire TMC arraisonné par Greenpeace, le MV Coco, se trouve actuellement dans la zone Clarion-Clipperton. Cette vaste région située entre le Mexique et Hawaï contient des milliards de nodules polymétalliques, des roches de la taille d’une pomme de terre, riches en cobalt, nickel et autres minéraux. À bord se trouvent des scientifiques engagés par TMC pour évaluer l’impact d’une opération minière test menée en 2022 par un navire distinct, le Hidden Gem, pour une filiale de TMC.
Dans une déclaration à Bloomberg Green, le Secrétariat de l’ISA a déclaré qu’il « surveille la situation et est en contact avec toutes les parties impliquées pour faciliter une résolution rapide ».
Greenpeace a dépêché son propre navire, l’Arctic Sunrise, depuis le Mexique pour intercepter le navire TMC. L’Arctic Sunrise a lancé des kayaks pour perturber les opérations du Coco et, le 25 novembre, deux activistes sont montés à bord du navire et ont grimpé au sommet d’un treuil utilisé pour abaisser l’équipement dans l’océan. Ils ont ensuite été rejoints par deux autres militants. Lundi, deux membres de Greenpeace restent à bord du Coco.
« Le fait que The Metals Company continue d’aller de l’avant malgré une opposition croissante à l’exploitation minière en eaux profondes justifie, selon nous, que nous mettions en lumière ce sujet et que nous montrions la résistance qui grandit à travers le monde », a déclaré Louisa Casson, militante de Greenpeace pour l’exploitation minière en eaux profondes. entretien téléphonique depuis l’Arctic Sunrise.
Le PDG de TMC, Gerard Barron, a accusé Greenpeace d’hypocrisie pour avoir insisté sur davantage d’études scientifiques sur les impacts de l’exploitation minière en haute mer tout en interférant avec l’expédition de recherche de l’entreprise.
« Ils ralentissent, et dans certains cas, arrêtent les sciences environnementales. La plupart des ONG, et certainement tous les États membres de l’ISA, disent que nous avons besoin de davantage », a déclaré Barron lors d’un entretien téléphonique depuis Londres. « Alors la question est : pourquoi font-ils ça ? »
Dans une déclaration à Bloomberg Green, le Secrétariat de l’ISA a déclaré qu’il « surveille la situation et est en contact avec toutes les parties impliquées pour faciliter une résolution rapide ».
Samedi, Barron a envoyé à Greenpeace une lettre déclarant que l’organisation mettait la vie de ses militants en danger ; il a également noté que TMC demanderait une injonction bloquant la manifestation à moins que le groupe ne se retire. Lundi, Barron a déclaré qu’une date d’audience avait été fixée, mais a refusé de préciser quand l’audience aurait lieu ni dans quel pays. « Nous suivons toutes les mesures juridiques à notre disposition », a-t-il déclaré.
Le secrétaire général de l’ISA, Michael Lodge, a envoyé dimanche une lettre à Greenpeace exprimant son inquiétude quant aux actions de l’organisation, affirmant que la campagne du TMC « vise à recueillir des données et des observations scientifiques et environnementales essentielles comme mandaté par l’Autorité ».
Casson n’était pas d’accord avec la caractérisation de l’ISA. « Il y a une nette différence entre une enquête scientifique visant à mieux comprendre les écosystèmes des grands fonds et une société minière des grands fonds qui a déjà déclaré qu’elle prévoit d’exploiter l’océan dans les prochaines années », a-t-elle déclaré.
Barron a déclaré que si la science devait montrer que l’exploitation minière ne devrait pas avoir lieu, « en tant qu’organisation, nous nous tournerions vers autre chose ». Mais il a ajouté que « sur la base des preuves que nous avons vues aujourd’hui, nous allons absolument déposer une demande, et ce sera l’Autorité internationale des fonds marins qui décidera ».
Dans une action distincte dimanche, Greenpeace a demandé au port de Long Beach en Californie d’empêcher l’accostage du Hidden Gem, car il transporte des nodules collectés lors de l’opération minière test de 2022.
« Le navire transporte une cargaison qui pourrait être radioactive et pourrait présenter un risque pour la santé des travailleurs », a écrit Arlo Hemphill, militant pour l’exploitation minière en haute mer de Greenpeace, dans une lettre. Il a cité un article de 2023 publié dans la revue Rapports scientifiques qui a révélé que les nodules polymétalliques contiennent des radio-isotopes et que leur manipulation inappropriée pourrait présenter un grave danger.
Barron a écarté ce risque. « Les niveaux d’éléments radioactifs dans les nodules sont bien inférieurs à ceux que l’on trouverait dans un comptoir de cuisine en granit typique », a-t-il déclaré, faisant référence à une étude menée prochainement par TMC. « Il s’agit d’une nouvelle tentative désespérée de Greenpeace pour exagérer cette situation. »
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