Un mélange inhabituel d’incendies a déclenché la féroce saison des feux de forêt de 2023 en Alberta, suggère un nouveau rapport d’experts, dont un chercheur de l’Université de l’Alberta.
Deux types de feux de forêt, qui ne se produisent normalement pas en une seule année, ont alimenté 36 grands incendies qui ont dévoré environ 2,1 millions d’hectares de terres et ont été responsables de 95 % de la superficie brûlée en Alberta l’année dernière, selon le document de perspective publié dans le Revue canadienne de recherche forestière.
Et même si cette combinaison semble être une anomalie, la saison des feux de forêt de l’année dernière « a redéfini ce qui est possible dans un climat qui se réchauffe », explique Jen Beverly, professeure de feux de forêt à la Faculté des sciences agricoles, de la vie et de l’environnement et co-auteure de l’article.
« Cela montre comment différents modèles d’activité des incendies peuvent aggraver la gravité globale d’une manière que nous ne comprenons pas encore entièrement. »
La saison des incendies de 2023 en Alberta a été exceptionnellement grave, dépassant de loin toutes les autres années dans les archives historiques de la province, qui s’étendent sur le siècle dernier. La superficie des terres brûlées l’année dernière était d’environ 63 % supérieure au maximum précédemment enregistré en 1981.
En outre, même si les grands incendies de forêt en Alberta ont été, pris individuellement, d’une intensité similaire à celle des années précédentes, ils ont tout simplement été plus nombreux, note le rapport. Au cours des 20 années précédant 2023, il y a eu en moyenne deux incendies par an de plus de 10 000 hectares, comparativement au record historique de 36 incendies comparables qui ont ravagé la région l’an dernier.
Pour découvrir quels facteurs ont pu contribuer à cela, les chercheurs ont examiné les données opérationnelles sur les incendies de 2023 par rapport aux années précédentes et ont pu identifier une nette division dans la façon dont les grands incendies se sont déroulés au cours de la saison.
Épidémie précoce déclenchée au printemps
Tout d’abord, 18 incendies ont éclaté en début de saison, au cours des deux premières semaines de mai, principalement dans le centre-ouest de l’Alberta. Parallèlement, la foudre a également joué un rôle majeur, provoquant 13 de ces incendies.
Les grands incendies provoqués par la foudre survenant si tôt au printemps sont inhabituels par rapport à la moyenne historique d’un seul incendie de ce type au cours de la même période par décennie entre 1983 et 2022, note Beverly.
« Normalement, la foudre ne commence à devenir un facteur dans les incendies de forêt printaniers qu’à partir de fin mai, et davantage en juin, juillet et août. »
Bien que des incendies provoqués par la foudre se soient déjà produits auparavant, notamment en 1993, ils n’ont pas conduit à une saison d’incendies sévère, souligne Beverly.
« La foudre s’est produite, mais les conditions n’étaient pas réunies pour que ces incendies fassent beaucoup. »
La saison des feux de forêt de l’année dernière a révélé que ces premiers coups de foudre constituaient une menace jusque-là méconnue, ajoute-t-elle.
« Si nous n’avions pas eu cette épidémie début mai causée par des incendies causés par la foudre, la saison aurait quand même été sévère, mais elle n’aurait pas été hors norme. »
Les incendies les plus importants jamais enregistrés
Les 18 grands incendies restants ont été plus intermittents pendant le reste de la saison et se sont produits dans les régions les plus septentrionales de l’Alberta.
La combinaison des deux grands types d’incendies a suffi à rendre la saison des incendies de 2023 particulièrement extrême, dit-elle.
« Aucun de ces deux phénomènes n’aurait pu produire à lui seul l’amplification extraordinaire de la superficie brûlée que nous avons constatée. D’une certaine manière, ce que nous avons observé était typique des schémas que nous avions déjà observés auparavant, mais comme ces deux phénomènes se sont produits ensemble la même année, il y a eu cette augmentation massive de la superficie brûlée. »
Une combinaison de facteurs tels que le réchauffement climatique, les conditions de sécheresse avant la pousse printanière, la détection tardive en raison d’emplacements isolés et les frappes simultanées pourraient tous avoir contribué aux premiers incendies de l’année dernière, suggère l’étude.
« Ces facteurs, seuls ou combinés, pourraient expliquer les conditions chaudes, sèches et venteuses supérieures à la moyenne observées début mai », explique Beverly.
Les ressources limitées de lutte contre les incendies, épuisées par le nombre élevé et précoce d’incendies de grande ampleur survenus en mai dernier, ont probablement également entraîné une réduction de la réponse à de nombreux incendies de forêt, ajoute-t-elle.
« Cela signifie que tous les incendies ont été triés en fonction de la sécurité publique, de sorte que beaucoup d’entre eux ont continué à se développer parce qu’ils ne représentaient pas une menace immédiate pour la population. »
« Nous devons commencer à planifier l’inattendu »
Les observations présentées dans l’article montrent la nécessité de recherches plus approfondies pour explorer ce que les futures saisons d’incendies pourraient apporter face au réchauffement climatique, suggère Beverly.
« Cela nous oblige à reconnaître que nous ne pouvons pas nous fier aux données passées pour anticiper ce qui va arriver. Rien dans les 40 années précédant 2023 ne nous aurait permis d’anticiper et de planifier une explosion d’orages au cours de la première semaine de mai. Donc, si cela peut arriver et que nous ne pouvons pas vraiment l’anticiper, alors nous devons commencer à planifier l’inattendu. »
« L’étude soulève de nombreuses questions. Nous devons mieux comprendre les conditions météorologiques et ce qui se passe avec ce temps chaud et cette activité orageuse au mois de mai », ajoute-t-elle.
Le document appelle également à un développement plus poussé des données, des méthodes et des outils pour permettre une planification plus proactive et un soutien à la décision en temps réel dans les plans d’évacuation, ainsi que pour prioriser les ressources de lutte contre les incendies.
« Nous devons mieux trier ces incendies et savoir à quels incendies consacrer rapidement des ressources », déclare Beverly.
Il est important de reconnaître que les conditions qui ont déclenché la grave saison des feux de forêt de l’année dernière pourraient se reproduire, ajoute-t-elle.
« Nous ne verrons peut-être pas d’autre explosion d’orages précoces avant 30 ans, mais ce que 2023 nous montre, c’est que nous sommes extrêmement vulnérables. »
Plus d’informations :
Jennifer Beverly et al., Incendies de forêt en Alberta en 2023 : contexte, facteurs et avenir, Revue canadienne de recherche forestière (2024). DOI: 10.1139/cjfr-2024-0099