Une combinaison dangereuse de chaleur extrême et de fumée a affecté 16,5 millions de Californiens

La chaleur extrême et la fumée des feux de forêt sont chacune dangereuses pour notre santé, mais des études récentes suggèrent que lorsque nous sommes exposés aux deux en même temps, l’impact peut être plus important que leurs effets individuels combinés. Maintenant, les chercheurs et collègues de l’UCLA ont déterminé à quelle fréquence les Californiens subissent ce dangereux double coup dur.

Dans une étude publiée ce mois-ci dans la revue Recherche environnementale : climat, l’équipe de recherche a découvert qu’au cours de la saison des incendies record de 2020 en Californie, environ 16,5 millions de personnes, soit 42 % de la population de l’État, ont été exposées au moins une fois à une combinaison de températures extrêmes et de fortes concentrations de particules fines provenant d’incendies de forêt. Les habitants des zones à faible densité de population proches des forêts sujettes aux incendies de forêt ont été touchés de manière disproportionnée.

Ces cas de fumée et de chaleur extrême simultanées ont affecté 68% de la superficie totale de la Californie entre juin et novembre 2020, a déclaré l’auteur principal de l’étude Noam Rosenthal, doctorant à l’UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Avec le changement climatique qui devrait entraîner des vagues de chaleur et des incendies de forêt plus intenses, augmentant le nombre d’événements de cooccurrence de fumée et de chaleur extrême, les risques croissants pourraient potentiellement submerger les systèmes de santé, a noté Rosenthal.

Les incendies de forêt libèrent des particules fines qui peuvent entraîner des problèmes respiratoires et circulatoires, et la chaleur extrême peut contribuer à des maladies comme le stress thermique, les coups de chaleur, les maladies cardiovasculaires et même l’insuffisance rénale. Mais des recherches antérieures ont montré que l’interaction de la chaleur élevée et de la pollution de l’air peut augmenter les risques pour la santé au-delà de ce à quoi on pourrait s’attendre par la seule combinaison – un phénomène qui menace particulièrement les personnes âgées, celles qui ont des conditions préexistantes et d’autres populations vulnérables.

« Ce n’est pas seulement un plus un égal deux », a déclaré Rosenthal à propos des risques pour la santé. « Cela pourrait être un plus un égal quatre. »

Pour leurs découvertes liées à la fumée, les auteurs se sont concentrés sur les particules fines provenant uniquement des incendies de forêt, en excluant la pollution provenant d’autres sources, telles que les voitures et les centrales électriques. Ces particules liées au feu, connues sous le nom de PM2,5, qui ont une largeur de 0,0025 millimètre ou moins, peuvent s’infiltrer profondément dans les poumons et sont considérées comme particulièrement nocives pour la santé respiratoire.

Leurs recherches ont combiné des modèles de distribution de fumée et des données satellitaires sur la puissance radiative des incendies – une mesure du taux de chaleur dégagée lors d’un incendie – pour déterminer où la fumée des incendies de forêt était concentrée.

On ne comprend pas exactement comment et pourquoi la combinaison de la fumée et de la chaleur extrême peut produire un effet synergique néfaste sur la santé, a déclaré Rosenthal. Les effets composés pourraient être dus à des conditions résultant d’une exposition à la chaleur qui augmentent alors la vulnérabilité d’une personne à l’exposition à la fumée, ou vice versa.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer les impacts spécifiques sur la santé de la combinaison de la chaleur extrême et de la fumée, les auteurs recommandent que les orientations de santé publique et les politiques d’adaptation au climat tiennent compte de ces co-expositions, en particulier à mesure qu’elles augmentent en fréquence et en intensité.

« Rien ne fonctionne seul », a déclaré Rosenthal. « La chaleur extrême et les incendies de forêt sont interconnectés et se chevauchent. »