Sous un plafond fissuré et qui fuit, Andres Cuervo travaille sur un colibri mort et coloré pour la collection ornithologique de l’Université nationale de Colombie, le pays qui compte le plus d’espèces d’oiseaux que tout autre.
Condors, aigles et même oiseaux disparus retrouvent une « seconde vie » à la table du biologiste, qui les préserve pour la science et la postérité.
Mais plutôt qu’un cadre immaculé avec des niveaux de température et d’humidité régulés, la précieuse collection de quelque 44 000 oiseaux empaillés est conservée dans des tiroirs coulissants en métal dans un bâtiment public délabré.
Et en janvier, une forte averse sur Bogota a mis en danger la collection de Cuervo.
L’eau « tombait en cascade sur ces armoires », se souvient-il en pointant du doigt, visiblement toujours affligé d’avoir failli perdre son stock « irremplaçable » d’oiseaux.
Un tiroir contient des centaines de colibris bleus et verts, chacun pas plus gros qu’un bourdon. D’un autre, Cuervo tire une énorme harpie aigle d’une envergure de plus de deux mètres (6,5 pieds).
Il existe également plusieurs spécimens d’un oiseau disparu dans les années 1970.
« Nous avons sorti les seaux, les (bâches) en plastique, tout pour protéger la collection », raconte son collègue Gary Stiles, un éminent ornithologue américain qui travaille en Colombie depuis 1990 et a découvert plusieurs nouvelles espèces.
Heureusement, les dégâts ont pu se limiter aux queues d’une poignée d’oiseaux et aux étiquettes qui les identifiaient. Cette fois.
‘Ironique’
« Il est ironique qu’avec l’avifaune la plus diversifiée (de la planète), nous ayons l’une des collections les plus menacées », a déclaré Stiles à propos des conditions à l’Institut des sciences naturelles, où se trouve la collection ornithologique.
Avec environ 2 000 espèces différentes, soit un cinquième du total mondial et 82 d’entre elles endémiques, la Colombie est connue comme « le pays des oiseaux », selon le groupe vert WWF.
« Cela est en partie dû à la topographie. Ce n’est qu’en Colombie que les Andes se divisent en trois hautes chaînes de montagnes distinctes, séparées par de profondes vallées qui forment des barrières naturelles », a expliqué Stiles.
« Cela facilite l’isolement des populations et la formation d’espèces diverses. »
Mais cette richesse naturelle contraste avec les difficultés économiques auxquelles sont confrontées les universités publiques de la quatrième économie d’Amérique latine.
Les recteurs successifs de l’Université nationale ont dénoncé un manque de financement.
Selon une étude menée par l’institution elle-même, les 33 universités publiques du pays accusent un déficit d’environ 18 milliards de pesos, soit quelque 4,8 millions de dollars.
Le financement public a été réduit de près de moitié depuis 1994.
Le manque à gagner est évident dans les couloirs de l’institut.
En août 2023, un séisme de magnitude 6,1 a secoué la capitale et « amplifié certaines fissures » dans les murs, a rappelé Cuervo. Une salle de classe a dû être fermée en raison d’un risque d’effondrement.
« Je rentre chez moi tous les jours en pensant à cette collection… l’accumulation de petits incidents peut conduire à quelque chose d’assez grave », a déclaré le biologiste.
« Unique et irremplaçable »
Les oiseaux de l’institut ne sont pas exposés. Ils quittent les armoires métalliques uniquement pour être étudiés.
« Ils sont uniques et irremplaçables car ils ont été collectés dans des lieux et des époques différents. Ils représentent l’histoire géographique du pays », a déclaré Cuervo à propos de l’œuvre de sa vie.
Chaque spécimen possède une étiquette indiquant son lieu et sa date de prélèvement. La plus ancienne date de 1914, ses couleurs sont encore intactes.
Grâce à cette collection, les chercheurs ont pu étudier comment les espèces de climat chaud ont colonisé de nouveaux territoires à mesure que les températures mondiales augmentent en raison du changement climatique.
Ils peuvent également voir comment les oiseaux des savanes et des prairies ont prospéré alors même que les espèces forestières ont diminué, leur habitat ayant été détruit pour l’agriculture ou la construction.
« En tant que société, nous pouvons utiliser (les informations recueillies) pour résoudre des problèmes liés à la biodiversité », a ajouté Cuervo avant de commencer à travailler sur un nouveau colibri.
Il pratique une incision dans la petite poitrine pour séparer la peau de la chair de l’oiseau. Il bourre ensuite la peau de coton et la place dans un petit four en carton qui fonctionne uniquement avec des ampoules pour éviter toute dégradation.
L’humidité et la lumière sont les principales menaces qui pèsent sur ses oiseaux empaillés.
« Les couleurs, les proportions et le plumage sont préservés au fil du temps. C’est presque comme immortaliser un individu », a déclaré fièrement Cuervo à propos de son travail.
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