Vers la fin du XVIIIe siècle, un navire battant pavillon espagnol, peut-être l’un des galions continentaux qui communiquaient la vice-royauté du Pérou avec l’Espagne, a succombé aux courants et à la géographie maritime du récif d’Alacranes, près de la péninsule du Yucatán, dans les Caraïbes mexicaines. Ses restes, retrouvés par hasard il y a dix ans sur une barrière de corail, se trouvent une profondeur comprise entre un et sept mètres sous ceux d’un autre naufrage qui a subi une issue similaire, le bateau à vapeur HMS Forth (1849), même si l’on sait que les passagers et l’équipage ont réussi à sauver leur vie de cet accident.
Lors des travaux archéologiques effectués sur l’épave du navire marchand, baptisé Ancla Macuca, elle a été retrouvée une collection d’œuvres d’or, d’argent et de pierres précieuses, ainsi que de la numismatique (pièces d’argent macuquina) et des éléments de la vie quotidienne (boucles et deux pièces appartenant à un système de poids en bronze). De même, une centaine d’objets en fer (canons et ancre), en plomb (scandale, tôles et balles de mousquet), ainsi qu’en cuivre et cuivre allié (tôles, clous et boulons) ont été identifiés.
Mais cette cargaison n’a jamais réussi à atteindre sa destination, mais a plutôt coulé à un moment donné et pour une raison étrange. Elle n’est connue que grâce aux travaux d’une équipe d’archéologues sous-marins de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH). La collection d’objets récupérés lors des fouilles est désormais exposée en permanence au musée d’archéologie sous-marine El Fuerte de San José El Alto, à Campeche, un État du sud-est du pays.
Certains des bijoux en or récupérés lors du naufrage espagnol. Martha López Efe
« Appel le « Trésor d’Alacranes » et est composé de 420 pièces qui font partie d’une enquête interdisciplinaire, où convergent les travaux d’archéologues, de chercheurs en joaillerie, pierres précieuses, métaux et ingénieurs », a-t-il expliqué ce mercredi à l’agence Efe. Hélène Barbachef du bureau de la péninsule du Yucatán de la sous-direction d’archéologie sous-marine (SAS) du centre INAH de Campeche.
L’archéologue, vice-président du Conseil consultatif scientifique et technique de la Convention de l’UNESCO, a détaillé qu’au cours des deux dernières décennies, 39 épaves ont été localisées sur le récif d’Alacranes, « un piège de navigation » dont à peine 5% du fonds a fait l’objet d’une enquête. Les dernières investigations sur l’épave espagnole suggèrent qu’il s’agirait d’un navire du XVIIIe siècle « car les clous qui étaient attachés au bois qui n’existe plus proviennent d’un alignement en cuivre qui a été inventé et a commencé à être utilisé à la fin de 1780 ».
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L’ensemble de bijoux ne constituerait qu’une partie minime d’un envoi sûrement dispersé dans toute la zone récifale. C’est, selon Helena Barba, « littéralement un trésor, mais pas seulement à cause de l’or, des émeraudes et des diamants, mais aussi parce qu’il parle de la vie quotidienne des routes commerciales et navales du XVIIIe sièclequelque chose de difficile à trouver dans une épave. » Beaucoup de ces pièces sont considérées comme faisant partie des biens d’un orfèvre qui travaillait pendant le voyage à fabriquer des objets de luxe, transportant des outils et des feuilles d’or comme matières premières.
Détail d’un des bijoux en or. Martha López Efe
Comme détaillé sur le site Internet du musée précité, ces pièces étaient destinées à la confection de des bijoux pour le quotidien d’un secteur social européen: bagues, pendentifs, boutons de manchette, boutons, cure-dents ou chaînes. Ils sont également liés à la liturgie catholique : applications sur manteaux, médailles, chapelets (or et corail rouge), reliquaires et croix. Grâce à des recherches internationales, l’INAH conclut que l’or est de 24 carats, son origine peut donc être de Colombie, du Venezuela. , Panama ou Oaxaca, un État du sud du Mexique, tandis que les diamants pourraient provenir du Brésil.
Les chercheurs soulignent enfin l’importance des éléments du navire, comme le revêtement de plomb de la coque, le clou et les boulons en bronze, ainsi que des instruments de navigation, tels qu’une ancre et un boulon en plomb, auxquels s’ajoutent l’artillerie et le matériel de guerre associé, outre des pièces d’argent d’origine mexicaine. Tous les artefacts diagnostiques étudiés dans leur contexte archéologique ont été analysés par des experts de diverses disciplines, ce qui a permis de définir l’épave de l’Ancla Macuca comme correspondant au XVIIIe siècle et d’affiliation espagnole.
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