Une capsule spatiale s’est précipitée vers la lune mercredi pour la première fois en 50 ans, à la suite du lancement tonitruant de la fusée la plus puissante de la NASA lors d’une répétition générale pour les vols d’astronautes.
Personne n’était à bord de ce premier vol, juste trois mannequins de test. La capsule se dirige vers une large orbite autour de la lune, puis un retour sur Terre avec une éclaboussure dans le Pacifique dans environ trois semaines.
Après des années de retards et des milliards de dépassements de coûts, la fusée Space Launch System a rugi vers le ciel, s’élevant du Kennedy Space Center avec une poussée de 8,8 millions de livres (4 millions de kilogrammes) et atteignant 100 mph (160 km/h) en quelques secondes. La capsule Orion était perchée au sommet et, moins de deux heures après le début du vol, a été sortie de l’orbite terrestre vers la lune.
« C’était assez écrasant », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous allons explorer les cieux, et c’est la prochaine étape. »
Le moonshot fait suite à près de trois mois de fuites de carburant vexantes qui ont fait rebondir la fusée entre son hangar et le pad. Repoussé à l’intérieur par l’ouragan Ian à la fin du mois de septembre, la fusée a résisté à l’extérieur alors que Nicole a balayé la semaine dernière avec des rafales de plus de 80 mph (130 km/h). Bien que le vent ait causé quelques dégâts, les responsables ont donné le feu vert pour le lancement.
Environ 15 000 personnes ont bloqué le site de lancement, avec des milliers d’autres bordant les plages et les routes à l’extérieur des portes, pour assister à la suite tant attendue du projet Apollo par la NASA, lorsque 12 astronautes ont marché sur la lune de 1969 à 1972. Des foules se sont également rassemblées à l’extérieur des centres de la NASA. à Houston et Huntsville, Alabama, pour assister au spectacle sur écrans géants.
La fusée a parcouru une énorme traînée de flammes vers l’espace, avec une demi-lune brillante et des bâtiments tremblants.
Le décollage a marqué le début du programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollon. L’agence spatiale vise à envoyer quatre astronautes autour de la lune lors du prochain vol, en 2024, et à y faire atterrir des humains dès 2025.
« Pour la génération Artemis, c’est pour vous », a lancé le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson, faisant référence à tous ceux qui sont nés après Apollo. Plus tard, elle a dit à son équipe : « Vous avez mérité votre place dans l’histoire. »
La SLS de 322 pieds (98 mètres) est la fusée la plus puissante construite par la NASA, avec plus de poussée que la navette spatiale ou le puissant Saturn V qui a transporté des hommes sur la lune. Une série de fuites de carburant à l’hydrogène a tourmenté les tentatives de lancement en été ainsi que les tests de compte à rebours. Une nouvelle fuite a éclaté à un nouvel endroit lors du ravitaillement de mardi soir, mais une équipe d’urgence a resserré la valve défectueuse sur le tampon. Puis une station radar de l’US Space Force est tombée en panne, entraînant une autre bousculade, cette fois pour remplacer un commutateur Ethernet.
« La fusée, elle est vivante. Elle grince. Elle fait des bruits de ventilation. C’est assez effrayant », a déclaré Trent Annis, l’un des trois hommes qui sont entrés dans la zone de danger d’explosion pour réparer la fuite. « Mon cœur battait. Mes nerfs allaient. »
Orion devrait atteindre la Lune d’ici lundi, à plus de 230 000 milles (370 000 kilomètres) de la Terre. Après être arrivée à moins de 80 miles (130 kilomètres) de la lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine s’étendant sur environ 40 000 miles (64 000 kilomètres) au-delà.
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars devrait durer 25 jours, à peu près le même temps que les équipages à bord. L’agence spatiale a l’intention de pousser le vaisseau spatial à ses limites et de découvrir tout problème avant que les astronautes ne s’attachent. Les mannequins de test – la NASA les appelle moonikins – sont équipés de capteurs pour mesurer des choses telles que les vibrations, l’accélération et le rayonnement cosmique.
Nelson a averti que « les choses iront mal » lors de cette démo. Quelques problèmes mineurs sont apparus au début du vol, bien que les indications préliminaires aient été que les boosters et les moteurs fonctionnaient bien.
« Personnellement, je ne vais pas bien me reposer jusqu’à ce que nous soyons arrivés en toute sécurité aux éclaboussures et à la récupération », a déclaré le chef de mission Mike Sarafin.
La fusée était censée avoir fait son essai à sec d’ici 2017. Les organismes de surveillance du gouvernement estiment que la NASA aura dépensé 93 milliards de dollars pour le projet d’ici 2025.
À terme, la NASA espère établir une base sur la Lune et envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
De nombreux obstacles doivent encore être franchis. La capsule Orion n’emmènera les astronautes qu’en orbite lunaire, pas en surface.
La NASA a engagé SpaceX d’Elon Musk pour développer Starship, la réponse du 21e siècle à l’atterrisseur lunaire d’Apollo. Starship transportera des astronautes entre Orion et la surface lunaire, au moins lors du premier voyage en 2025. Le plan est de stationner Starship et éventuellement les atterrisseurs d’autres sociétés en orbite autour de la lune, prêts à être utilisés chaque fois que de nouveaux équipages d’Orion s’arrêteront. .
Reprenant un argument qui a été avancé dans les années 1960, l’historien de l’Université Duke, Alex Roland, remet en question la valeur des vols spatiaux habités, affirmant que les robots et les engins spatiaux télécommandés pourraient faire le travail à moindre coût, efficacement et en toute sécurité.
« Au cours de toutes ces années, aucune preuve n’est apparue pour justifier l’investissement que nous avons fait dans les vols spatiaux habités, sauf le prestige impliqué dans cette consommation ostentatoire », a-t-il déclaré.
La NASA attend la fin de ce vol d’essai avant de présenter les astronautes qui seront sur le prochain et ceux qui suivront les traces de Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11.
La plupart des corps de 42 astronautes actifs et de 10 stagiaires de la NASA n’étaient même pas encore nés lorsque les marcheurs lunaires d’Apollo 17 Gene Cernan et Harrison Schmitt ont clôturé l’ère, il y a 50 ans le mois prochain.
« Nous sautons de nos combinaisons spatiales avec enthousiasme », a déclaré l’astronaute Christina Koch avant le lancement.
Après une mission de près d’un an dans la Station spatiale internationale et une sortie dans l’espace entièrement féminine, Koch, 43 ans, est sur la liste restreinte de la NASA pour un vol lunaire. Il en va de même pour l’astronaute Kayla Barron, 35 ans, qui a finalement pu assister à son premier lancement de fusée, sans compter la sienne il y a un an.
« Cela m’a coupé le souffle et j’étais en larmes », a déclaré Barron. « Quel accomplissement incroyable pour cette équipe. »
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