Un drame cosmique s’est déroulé sur le sud de l’Ontario dans la nuit du vendredi 18 novembre, déclenchant une collaboration internationale et une chasse aux météorites. Juste avant minuit, heure de l’Est, le Catalina Sky Survey en Arizona a détecté un petit objet se dirigeant vers la Terre.
Ce petit astéroïde, maintenant désigné 2022 WJ1, a été suivi par de nombreux observatoires du monde entier pendant les trois heures suivantes avant de toucher le sud de l’Ontario à 3 h 26 HNE le 19 novembre.
Les quelques heures d’avertissement préalable concernant l’impact de l’astéroïde ont permis à plusieurs membres du Western Meteor Physics Group et de l’Institute for Earth and Space Exploration (Western Space) de se déplacer à l’extérieur et de trouver un temps clair pour observer l’objet entrant.
David Clark, étudiant au doctorat en géophysique, s’est rendu dans la zone de chute prévue tôt le matin et a réussi à voir la boule de feu de ses propres yeux, garée près de Niagara-on-the-Lake à l’intersection de l’autoroute 403 et de la route régionale de Niagara 55. (anciennement autoroute 55).
« Il est passé juste au-dessus de nos têtes à l’heure prévue et était nettement de couleur verte », a déclaré Clark. « Plusieurs minutes plus tard, un bang sonique perceptible a pu être entendu. »
Vue de la boule de feu depuis le Hume Cronyn Memorial Observatory de l’Université Western. Crédit : Université de Western Ontario
Le professeur de physique et d’astronomie Paul Wiegert a également été alerté suffisamment tôt pour voir la boule de feu.
« J’ai observé depuis Brescia Hill sur le campus ouest. Bien que froide et venteuse, la colline avait une vue dégagée vers l’est, où je m’attendais à ne voir qu’un éclair lointain. Puis la boule de feu est soudainement apparue, passant presque au-dessus de ma tête. Wow ! C’était facilement visible entre les nuages fragmentés et sensiblement rouge orangé », a déclaré Wiegert.
La boule de feu brillante produite par la chute terminale de 2022 WJ1 a également été observée par le réseau de caméras All-Sky de Western dans le sud de l’Ontario à 03 h 26 le 19 novembre, comme prévu. Le météoroïde est entré dans l’atmosphère terrestre juste au sud de Woodstock, se déplaçant vers l’est comme une boule de feu brillante jusqu’à sa fin à peu près jusqu’à sa fin à une altitude de 20 kilomètres au nord de la ville de Vineland.
L’analyse des données vidéo, également capturées par des caméras fournies par l’Université Curtin (Australie) au sein du réseau Western, suggère que des fragments du météore sont susceptibles d’avoir atteint le sol près de la rive sud du lac Ontario, principalement au nord de St Catharines.
« Cette boule de feu est particulièrement importante car le météoroïde parent a été observé de manière télescopique avant qu’il ne frappe l’atmosphère. Cela en fait une occasion rare de relier les données télescopiques d’un astéroïde à son comportement de rupture dans l’atmosphère pour mieux comprendre sa structure interne », a déclaré Peter. Brown, Chaire de recherche du Canada sur les petits corps planétaires à Western.
Seuls six autres astéroïdes dans l’histoire ont été avertis à l’avance de leur impact, tous les cas ayant été détectés quelques heures seulement avant leur entrée dans l’atmosphère. Il s’agit du premier événement prévu à se produire dans une zone fortement peuplée et à portée d’instruments dédiés à la mesure des boules de feu.
Malgré une couverture nuageuse étendue dans le sud de l’Ontario au cours de cette période, six caméras du réseau de caméras All-Sky ont détecté la boule de feu avec le radar Canadian Meteor Orbit de Western, fournissant un enregistrement sans précédent de la désintégration de ce petit astéroïde dans l’atmosphère.
« Cet événement remarquable fournira des indices sur la composition et la force qui, combinés à des mesures télescopiques, éclaireront notre compréhension de la façon dont les petits astéroïdes se désagrègent dans l’atmosphère, des connaissances importantes pour la défense planétaire », a déclaré Brown.
La dernière pièce de ce puzzle cosmique est la récupération de météorites associées à la boule de feu WJ1 de 2022 et les chercheurs demandent l’aide du public. Les résidents de la zone entre Port Weller et Virgil, en particulier, devraient être à l’affût.
« Nous savons, grâce aux enregistrements de caméras et au radar météorologique qui ont suivi la chute des débris de la boule de feu, que les météorites ont presque certainement atteint le sol près ou à l’est de Grimsby. Ce dont nous avons besoin maintenant pour terminer cette histoire, c’est de récupérer certaines de ces roches et de découvrir ce que sorte de matériau composé de l’astéroïde 2022 WJ1 », a déclaré Brown. « Cela ressemble beaucoup à une mission spatiale de retour d’échantillon, mais dans ce cas, l’échantillon nous est tombé dessus. »
Les météorites se reconnaissent à leur extérieur sombre, souvent festonné, une croûte de fusion de seulement un millimètre de profondeur, recouvrant un intérieur pierreux gris. Habituellement, ils seront plus denses qu’une roche «normale» et seront souvent attirés par un aimant en raison de leur teneur en métal. Les météorites ne sont pas dangereuses, mais si elles sont récupérées, il est préférable de les placer dans un sac en plastique propre ou de les envelopper dans du papier aluminium. Ils doivent également être manipulés le moins possible pour aider à préserver leur valeur scientifique. Au Canada, les météorites appartiennent au propriétaire du terrain sur lequel elles se trouvent. Si des particuliers envisagent de fouiller, ils doivent toujours obtenir l’autorisation du propriétaire avant de s’aventurer sur un terrain privé.
Plus d’information:
Les chercheurs de Western et du Musée royal de l’Ontario sont intéressés à entendre toute personne dans la zone de la chute potentielle qui aurait pu entendre quelque chose d’inhabituel ou qui aurait trouvé d’éventuelles météorites. Si vous pensez avoir trouvé une roche suspecte lors de cet événement, veuillez contacter le Musée royal de l’Ontario à [email protected].