22 % de la surface de la Terre est gelée en permanence. Il s’étend sur plus de 112 millions de kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à 6,6 fois celle de la Russie et 222 fois celle de l’Espagne. C’est ce qu’on appelle pergélisol, une véritable bombe à retardement sous nos pieds depuis commence à dégeler à cause du réchauffement climatique, avec des conséquences catastrophiques pour le climat et, par extension, pour l’avenir de la vie sur la planète.
Le pergélisol est une couche de sol, de roche ou de sédiments qui reste à une température de 0 °C ou moins tout au long de l’année. On le trouve principalement aux latitudes septentrionales (Groenland, Canada, Alaska et Russie) et à des altitudes supérieures à la limite des arbres, y compris dans les régions non couvertes de neige.
L’Organisation des Nations Unies (ONU) tire la sonnette d’alarme depuis plusieurs années et exige, en harmonie avec la communauté scientifique, que ce perte alarmante de glace terrestre recevoir l’attention et la recherche mondiales qu’elle mérite.
Parce que Ce dégel, selon l’ONU, « reconfigure les paysages, déplace des villes entières et perturbe les habitats fragiles des animaux ; il menace également de libérer des micro-organismes dangereux ». qui sont gelés depuis des milliers d’années et les émissions de méthane et de carbone qui sont piégées à l’intérieur.
Le pergélisol est le sol gelé de l’Arctique. /Votre météo
La dernière alerte a été lancée par l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). La principale préoccupation est que, dans les régions polaires, le permafrost contient d’importantes réserves de dioxyde de carbone (CO2) et méthane (CH4), deux puissants gaz à effet de serre. « Si ces gaz étaient libérés, les conséquences sur le climat seraient désastreuses », prévient Michael Lehning, directeur du Laboratoire des sciences cryosphériques de l’EPFL.
Des micro-organismes capables de se « réveiller »
Mais ce n’est pas tout, car Le pergélisol polaire contient également des bactéries et des microbes qui ont été gelés pendant des milliers d’années et qui pourraient se « réveiller » à nouveau.. En fait, la NASA a découvert des microbes vieux de plus de 400 000 ans dans le pergélisol dégelé.
Car, même si les matières végétales et animales gelées dans le pergélisol – connues sous le nom de carbone organique– il ne se décompose pas et ne pourrit pas, lorsque cette couche dégèle, les microbes commencent à corrompre le matériau et à libérer des gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Les scientifiques prédisent que L’Arctique connaîtra un réchauffement deux à trois fois supérieur à la moyenne mondiale tout au long de ce siècle.. Ainsi, lorsqu’on parle de 1,5°C à l’échelle mondiale, il faut noter 3°C dans l’Arctique. Cela signifie que le des canicules plus fréquentes aussi bien en hiver qu’en été et le ‘effets indirects» (incendies de forêts, invasions d’insectes…), se produisent déjà.
Falaises de pergélisol en Alaska. / Efe / Commission géologique des États-Unis.
Déjà en 2019, Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) a classé le dégel du pergélisol parmi les dix problèmes émergents les plus préoccupants pour l’environnement. À cette époque, la limite sud du pergélisol dans l’Arctique avait reculé vers le nord de 30 à 80 km, ce qui représentait une perte importante de couverture. Depuis, ils ont encore régressé.
Le pergélisol polaire est principalement constitué de marais salants et de tourbières, où la teneur en humidité est élevée et où la matière végétale se décompose très lentement en raison des basses températures. Cela crée des conditions anaérobies parfaites pour le stockage de carbone.
Le méthane, le « géant endormi »
On estime que le pergélisol contient deux fois plus de CO2 et de méthane que l’atmosphère. Une étude de 2015 estime que les réserves totales de carbone dans le pergélisol de l’hémisphère Nord sont de 1 832 gigatonnes (milliards de tonnes). La disparition du pergélisol serait donc tragique pour la Terre.
« Si cette importante réserve de gaz était libérée, le réchauffement climatique serait considérablement accéléré.. Cela dit, nous ne comprenons toujours pas pleinement les dynamiques en jeu, notamment en ce qui concerne les mécanismes naturels de compensation », note Michael Lehning dans un article publié par Sarah Perrin, rédactrice scientifique et attachée de presse de l’EPFL.
« Par exemple, nous savons que une partie du CO2 supplémentaire serait fixée par la croissance de nouvelles plantesmais nous ne savons pas dans quelle mesure. Dans la situation actuelle, nous pensons que Le dégel du pergélisol amplifiera généralement les effets du changement climatique« , ajoute le scientifique germano-suisse.
Pergélisol sous la couche active de la plaine côtière de l’Arctique dans la zone spéciale du lac Teshekpuk, en Alaska. / Commission géologique des États-Unis
En ce qui concerne le méthaneque certains scientifiques appellent le « géant endormi« du cycle du carbone, Il a un effet sur le réchauffement climatique 80 fois plus puissant que le CO2. Et dans la mer de Laptev, au nord de la Sibérie, des concentrations de méthane 400 fois supérieures aux concentrations atmosphériques ont été détectées à une profondeur de 350 mètres.
Problème ajouté : Le pergélisol fond beaucoup plus vite que prévu. Dans des pays comme la Suisse, où entre 5 et 6 % sont recouverts de pergélisol, le dégel peut provoquer une instabilité du terrain. « Il existe un risque pour les structures telles que les bâtiments, les canalisations, les barrages, les stations de téléphérique et les sous-stations électriques, par exemple », prévient Lehning.
« La plus grande menace vient de l’instabilité du terrain combinée à des précipitations plus intenses, car elles pourraient provoquer davantage de glissements de terrain et de rochers, ainsi que davantage de sédiments qui traversent et ensablent les lits des rivières. C’est un problème qui se développerait plus progressivement. , mais Les dégâts pourraient être importants« , indique le scientifique.
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