Sur une barge à des centaines de mètres au large des îles Kerkennah, dans le sud de la Tunisie, un groupe d’étudiants regarde attentivement Besma, une tortue de mer en convalescence, se traîner vers l’eau et y plonger.
La barge, utilisée pour soigner les tortues caouannes blessées, est le premier centre flottant de réhabilitation de l’espèce en Méditerranée, affirment ses organisateurs.
Abritant des enclos en filet sous l’eau, il permet aux espèces menacées de recevoir des soins en eau salée, leur habitat naturel.
« Il est important que les tortues marines se rétablissent dans leur environnement naturel », a déclaré Hamed Mallat, biologiste marin qui dirige le projet financé par l’ONU.
« Nous les plaçons dans un espace suffisamment grand pour qu’ils puissent bouger et se nourrir plus confortablement », a-t-il ajouté.
Mallat, membre de l’association locale Kraten pour le développement durable et de l’International Sea Turtle Society, a fondé le projet le mois dernier et a déclaré que la barge de réhabilitation avait été transformée à partir d’une cage d’aquaculture coulée.
Il peut accueillir jusqu’à cinq tortues de mer à la fois, chacune dans son propre enclos, et s’étend sur 150 mètres carrés (1 610 pieds carrés) en surface, avec un filet en dessous pour permettre aux animaux en convalescence d’atteindre le fond marin.
La tortue caouanne, également connue sous le nom de Caretta caretta, est considérée comme une espèce vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Chaque année, environ 10 000 caouannes sont capturées par les chalutiers et dans les filets de pêche dans les eaux au large de la Tunisie.
« Valeur éducative »
Life Medturtles, un projet de conservation de la vie marine financé par l’UE, estime que plus de 70 pour cent des décès de tortues marines en Méditerranée sont causés par les filets maillants, de grands filets utilisés pour la pêche de masse.
Ce sont souvent les pêcheurs eux-mêmes qui amènent les tortues blessées jusqu’à la barge, a expliqué Mallat.
Le projet est également l’occasion d’enseigner aux jeunes générations la préservation de la vie marine, a-t-il ajouté.
« C’est une application directe des choses que nous étudions », a déclaré Sarah Gharbi, 24 ans, étudiante en pêche et environnement à l’Institut national agronomique de Tunisie (INAT).
« C’est aussi une première interaction avec des espèces marines que l’on ne voit habituellement pas dans le cadre de nos études ou dans nos laboratoires. C’est quelque chose de nouveau et d’enrichissant. »
Son professeur, Rimel Ben Messaoud, 42 ans, a déclaré que la « valeur éducative » de la barge résidait dans le fait de donner aux étudiants une expérience directe de la conservation de la vie marine.
En raison de la hausse des températures de la mer, de la surpêche et de la pollution, un certain nombre d’espèces marines ont vu leurs routes migratoires et leurs habitats changer au fil du temps.
Mallat a déclaré que le projet pourrait aider à étudier ces modèles, en particulier chez les tortues caouannes, car Besma dispose désormais d’un dispositif de suivi.
« Cela nous donne un avantage significatif pour le suivi scientifique des tortues marines, ce qui manque quelque peu dans la recherche scientifique en Tunisie », a-t-il déclaré.
Mallat a déclaré qu’il espérait également attirer les touristes estivaux des îles pour les sensibiliser aux espèces vulnérables.
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