L’un des découvreurs de l’animal est le Néerlandais Klaas Post, conservateur honoraire du Musée d’histoire naturelle de Rotterdam. La découverte est décrite dans l’importante revue scientifique de mercredi Nature.
L’animal a reçu le nom scientifique de Perucetus colossus, ou : baleine colossale du Pérou. En 2012, les premiers ossements ont été extraits du sol. Dans les années qui ont suivi, les chercheurs ont excavé treize vertèbres pesant chacune plus de 100 kilogrammes. Quatre côtes et un morceau de bassin ont également été retrouvés.
La baleine préhistorique mesurait probablement 20 mètres de long, ce qui est plus petit qu’une baleine bleue. Le fait que l’animal soit plus lourd est dû au fait qu’il avait des os beaucoup plus lourds. Il en avait probablement besoin pour pouvoir plonger, pensent les chercheurs. Les restes osseux ont été retrouvés dans le sud du Pérou, non loin de l’océan Pacifique. De nombreux restes fossiles y ont été fouillés.
Le paléontologue néerlandais Geerat Vermeij de l’Université de Californie, qui n’est pas impliqué dans l’étude, mentionne dans Nature la découverte « extrêmement cool. C’est incroyable de trouver quelque chose d’aussi grand et important à notre époque où nous avons déjà fait tant de recherches. »
Jusqu’à présent, le record de l’animal le plus lourd est détenu par la baleine bleue, qui peut peser de 100 000 à 200 000 kilogrammes.
