Un nouveau fossile remarquable de Chine révèle pour la première fois qu’un groupe de reptiles utilisait déjà un filtre d’alimentation semblable à celui d’une baleine il y a 250 millions d’années.
De nouvelles recherches menées par une équipe de Chine et du Royaume-Uni ont montré des détails sur le crâne d’un ancien reptile marin appelé Hupehsuchus qui indiquent qu’il avait des structures molles telles qu’une région de la gorge en expansion pour lui permettre d’engloutir de grandes masses d’eau contenant des proies ressemblant à des crevettes. et des structures ressemblant à des baleines à fanons pour filtrer les aliments lorsqu’ils nageaient vers l’avant.
L’équipe a également découvert que les crânes d’Hupehsuchus présentent les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires, similaires aux baleines à fanons, qui ont des bandes de kératine au lieu de dents.
« Nous avons été étonnés de découvrir ces adaptations chez un reptile marin aussi ancien », a déclaré Zichen Fang du Centre de recherche géologique de Chine de Wuhan, qui a dirigé la recherche. « Les hupehsuchiens étaient un groupe unique en Chine, proches parents des ichtyosaures, et connus depuis 50 ans, mais leur mode de vie n’était pas entièrement compris. »
« Les hupesuchiens vivaient au début du Trias, il y a environ 248 millions d’années, en Chine et ils faisaient partie d’un repeuplement énorme et rapide des océans », a déclaré le professeur Michael Benton, collaborateur à l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol. . « C’était une période de troubles, trois millions d’années seulement après l’énorme extinction massive de la fin du Permien qui avait anéanti la majeure partie de la vie. C’était incroyable de découvrir à quelle vitesse ces grands reptiles marins sont apparus et ont complètement changé les écosystèmes marins du temps. »
« Nous avons découvert deux nouveaux crânes hupehsuchiens », a déclaré le professeur Long Cheng, également du Centre de recherche géologique de Chine de Wuhan, qui a dirigé le projet.
« Celles-ci étaient plus complètes que les découvertes précédentes et ont montré que le long museau était composé d’os non fusionnés en forme de lanières, avec un long espace entre eux sur toute la longueur du museau. Cette construction n’est vue autrement que chez les baleines à fanons modernes où la structure lâche de le museau et la mâchoire inférieure leur permettent de supporter une énorme région de la gorge qui se gonfle énormément lorsqu’ils nagent vers l’avant, engloutissant de petites proies. »
Li Tian, un collaborateur de l’Université des géosciences de Wuhan, a ajouté : « L’autre indice est venu dans les dents… ou l’absence de dents »,
« Les baleines à fanons modernes n’ont pas de dents, contrairement aux baleines à dents comme les dauphins et les orques. Les baleines à fanons ont des rainures le long des mâchoires pour soutenir des rideaux de fanons, de longues bandes minces de kératine, la protéine qui fabrique les cheveux, les plumes et les ongles. les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires, et nous suggérons qu’il avait indépendamment évolué en une forme de fanons. »
La recherche a été publiée dans Écologie et évolution.
Plus d’information:
Zichen Fang et al, Première alimentation par filtre au Trias précoce: convergence morphologique crânienne entre Hupehsuchus et les baleines à fanons, Écologie et évolution (2023).