Harlene Schwander n’a pas eu besoin d’un deuxième avertissement des pompiers lorsqu’un incendie a brûlé vers sa maison à Klamath River, en Californie, en juillet.
Schwander a déclaré à l’Associated Press qu’elle n’avait eu que le temps de saisir quelques biens précieux avant de s’enfuir. « J’ai tout laissé », a déclaré l’artiste, y compris sa collection d’art.
Surnommé l’incendie de McKinney, il a tué quatre personnes et incendié un centre communautaire et une taverne, entre autres maisons et entreprises.
À Panama City, en Floride, en mars, Paul et Laurie Shuman ont vu des aperçus de leur maison s’enflammer grâce à une vidéo de sécurité sur son téléphone alors qu’un incendie de forêt brûlait dans leur quartier. C’était la deuxième fois qu’ils perdaient une maison. L’ouragan Michael a détruit le premier en 2018.
Ces deux incendies sur les côtés opposés du pays font partie des 64 835 incendies de forêt signalés dans le pays cette année, au 9 décembre, le plus depuis 2017. Ensemble, les incendies ont brûlé plus de 7,4 millions d’acres. C’est plus élevé que la moyenne sur 10 ans en nombre d’incendies et d’acres brûlés. La moyenne sur 10 ans au 9 décembre était de 54 091 incendies et 7,1 millions d’acres brûlés.
Les scientifiques s’attendent largement à ce que les conditions s’aggravent au cours des prochaines décennies, résultat d’une combinaison de facteurs, notamment le réchauffement climatique, les sécheresses intenses, les tempêtes, les forêts chargées d’arbres abattus par les ouragans, l’urbanisation et les conflits sur la manière de gérer les terres pour prévenir les incendies extrêmes.
La saison des incendies aux États-Unis 2022 est supérieure à la moyenne, mais pas aussi grave que prévu
Les météorologues voient déjà plus de prévisions pour un potentiel d’incendie supérieur à la normale qu’il y a 20 ans, a déclaré Jim Wallmann, météorologue au centre d’incendie interagences, et cette année n’a pas été différente.
Les perspectives de début de saison en mars étaient désastreuses. Aussi mauvaise que soit la situation dans certaines régions, a déclaré Wallmann, l’année aurait pu être pire.
Un temps humide inattendu arrivant plus tôt que la normale a contribué à freiner les mauvaises saisons des incendies au Nouveau-Mexique et en Alaska. La saison des incendies s’est rapidement accélérée en Alaska, brûlant 3 millions d’acres, soit plus du double de la normale, a-t-il dit, mais un été plus humide que prévu a rapidement mis fin à leur saison.
Un printemps généralement plus humide que la normale a profité aux Rocheuses du nord-ouest et du nord, a-t-il dit, tandis que les conditions dans les plaines du centre et du sud étaient plus actives que la normale.
Le changement climatique aggrave la saison des incendies
Au cours des cinq dernières années, des incendies de forêt ont incendié plus de 38 millions d’acres à travers le pays, détruisant des milliers de maisons et de structures. Les responsables fédéraux affirment que les extrêmes de sécheresse et de chaleur, alimentés par le changement climatique, dessèchent les forêts de l’ouest et de l’Alaska et sont le principal moteur d’une augmentation des conditions météorologiques propices aux incendies.
En Alaska, les incendies de forêt font naturellement partie du paysage des forêts boréales et de la toundra, mais le département américain de l’Agriculture a déclaré que les changements entraînent des incendies de forêt beaucoup plus importants, plus fréquents et plus graves. Il déplace certaines forêts d’épinettes vers des arbres à feuilles caduques et dégele des paysages qui augmentent le risque de sécheresse et d’incendies de forêt. D’ici 2050, les zones brûlées pourraient augmenter considérablement à mesure que les températures augmentent et que les saisons de neige raccourcissent.
Dans le nord de la Californie en 2021, le Dixie Fire est devenu le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État, brûlant environ un million d’acres et plus de 700 maisons.
Parfois, ses flammes traversaient le paysage à des vitesses égales ou supérieures à ce que les modèles de comportement du feu pouvaient prédire, a déclaré Jason Moghaddas, un forestier professionnel du Spatial Informatics Group, qui a perdu sa propre maison dans l’incendie. « Quand le vent s’est levé et a poussé ces incendies, ils se déplaçaient. »
Les pompiers disent qu’un changement notable s’est produit au cours de la dernière décennie vers un comportement d’incendie « qu’ils n’ont jamais vu auparavant ».
Prédire le comportement du feu devient de plus en plus difficile
Les incendies de forêt « se comportent régulièrement de manière extrême » que les modèles de comportement du feu ne capturent pas, a déclaré Matthew Hurteau, professeur et écologiste des forêts et des incendies à l’Université du Nouveau-Mexique.
Les modèles d’incendie sous-estiment les conditions de sécheresse, en partie parce que les conditions atteignent des niveaux jamais prévus avant 2050, a déclaré Charles Maxwell, chercheur associé à l’Oregon State University. « Lorsque nous commençons à avoir ces sécheresses accélérées qui sont en dehors des conditions historiques et ne figurent dans aucune de ces projections climatiques futures, c’est à ce moment-là que les choses commencent à sortir par la fenêtre. »
Alimentés par la sécheresse et le réchauffement des températures, les arbres et les débris forestiers sont plus secs que jamais et prêts à brûler plus intensément, a déclaré Taro Pusina, analyste du comportement du feu chez Spatial Informatics, un groupe de réflexion environnemental basé en Californie. Les flammes s’allument et courent plus vite. Les feux brûlent plus chaud et plus longtemps.
Un siècle d’extinction des incendies – arrêter les incendies et ne pas leur permettre de brûler davantage – ajoute aux dangers, a déclaré Pusina, un retraité du US Forest Service qui consulte toujours sur les incendies. Les sols forestiers sont empilés avec des décennies de chutes d’aiguilles et de membres morts.
Et après? Attention renouvelée aux brûlages dirigés
Des décennies de recherche montrent qu’un brûlage dirigé intentionnellement, soigneusement planifié et géré peut réduire le risque d’incendies de forêt catastrophiques. Il peut réduire l’accumulation de débris dans les forêts, ajouter des nutriments au paysage, minimiser les ravageurs, améliorer l’habitat faunique et favoriser la floraison des fleurs sauvages.
Plus de 99,8% de tous les feux dirigés se déroulent comme prévu, a déclaré le service forestier.
Mais s’ils ne le font pas, les conséquences peuvent être catastrophiques.
Cela a été illustré par l’incendie de Hermits Peak au Nouveau-Mexique cette année. Un feu dirigé allumé par le personnel du service forestier en avril s’est échappé de ses lignes de confinement et est devenu le plus grand incendie de l’histoire de l’État, incendiant 341 000 acres et près de 900 maisons.
Un examen a révélé que l’erreur humaine était en partie responsable, en plus des conditions plus sèches que prévu. Randy Moore, le chef du service forestier, a imposé une interdiction de brûlage de 90 jours et a constitué un groupe de travail d’examen composé de plus d’une demi-douzaine d’experts de l’intérieur et de l’extérieur de l’agence.
Le groupe de travail a examiné les facteurs contributifs des précédentes brûlures échappées, y compris la pression pour terminer le travail critique, qui avait été entravé par des choses comme les congés et la pandémie; manque de ressources et d’informations météorologiques; des lacunes dans la communication et des informations insuffisantes sur les impacts de la sécheresse sur les conditions d’incendie.
Son rapport de 107 pages, publié en septembre, conclut que le brûlage dirigé est essentiel pour réduire « le risque d’incendie catastrophique », mais que certaines mesures le rendraient plus sûr et plus efficace.
Étapes pour une combustion plus sûre
Le groupe de travail a formulé trois types de recommandations :
Moore a annoncé que l’agence apporterait une série de modifications et reprendrait le brûlage une fois que les conclusions et les recommandations auraient été examinées avec tous les employés impliqués dans le brûlage dirigé. Les modifications incluent :
De nombreux autres organismes, universités et autres groupes travaillent également à l’amélioration de la lutte contre les incendies, du brûlage dirigé et de la résistance aux incendies de forêt.
Moghaddas, Pusina et Hurteau sont membres de Pyregence, un consortium national d’experts. Représentant 18 institutions, ses quatre groupes de travail s’attaquent à l’amélioration des observations et des communications météorologiques et au développement d’outils de modélisation et de prévision des incendies pour faire progresser la science des incendies.
La gouverneure du Kansas, Laura Kelly, a créé un groupe de travail sur les incendies de forêt en juillet.
La Californie a fait des progrès pour réduire les incendies de forêt et rapporte qu’elle a alloué 2,8 milliards de dollars pour devenir plus résistante aux incendies. Alors que les incendies faisaient rage dans l’État en 2020, le gouverneur Gavin Newsom l’a qualifié de « foutue urgence climatique ».
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