Une autre première découverte mondiale sur la côte sud du Cap en Afrique du Sud

Les serpents sont des reptiles familiers, distinctifs – et souvent redoutés. Et ils existent depuis longtemps : les corps fossiles découverts au Royaume-Uni, au Portugal et aux États-Unis remontent à la fin du Jurassiqueil y a environ 150 millions d’années.

Jusqu’à présent, cependant, il n’y a pas eu une seule description d’une trace de serpent fossilisée en surface – une marque sur une surface qui a été cimentée et réexposée au fil du temps – nulle part dans le monde.

Il y a probablement plusieurs raisons à cela. La première est que les traces des grands quadrupèdes (animaux à quatre pattes), y compris les dinosaures, sont plus faciles à reconnaître que celles des serpents. Une autre raison pourrait être que les serpents ont tendance à éviter les zones sablonneuses ou boueuses dans lesquelles leurs sentiers pourraient être enregistrés, préférant les terrains végétalisés. Peut-être que, comme le poids du serpent est réparti sur toute sa longueur, les sentiers sont peu profonds et difficiles à identifier.

Ou peut-être que les chercheurs ne connaissent pas suffisamment les types de traces que les serpents peuvent créer.

Nous faisons partie d’une équipe ichnologique, experte dans l’identification des traces et traces fossiles. Dans un article récemment publié dans la revue Ichnos, nous avons décrit la première trace de serpent dans les archives fossiles, que nous avons trouvées sur la côte sud du Cap en Afrique du Sud. Il date du Époque du Pléistocèneet nos études ont montré qu’elle a probablement été fabriquée il y a entre 93 000 et 83 000 ans, presque certainement par une vipère feuilletée (Bitis arietans).

Comme il s’agit d’une première mondiale, notre équipe de recherche a été obligée de créer un nouvel ichnogenre et une nouvelle ichnoespèce, Anguinichnus Linearis, pour décrire le motif distinctif enregistré dans le sable par la vipère feuilletée.

Un serpent et un buffle

La vipère bouffée n’est pas rare aujourd’hui sur la côte sud du Cap et, avec raison, elle suscite la peur chez les résidents et les visiteurs : son venin cytotoxique (destructeur de tissus) peut provoquer la perte d’un membre ou pire. Il prend habituellement le soleil sur les sentiers, reste immobile, puis frappe sans avertissement.

Nous avons trouvé la trace du fossile dans le Réserve naturelle de la baie Walker (adjacente à Réserve naturelle privée de Grootbos), à un peu plus de 100 kilomètres au sud-est du Cap.

Curieusement, un buffle à longues cornes– une espèce disparue – avait traversé la même surface de dunes peu de temps après que le serpent ait laissé sa trace. Nous le savons car l’une des traces du buffle se superpose à la trace de la vipère bouffante, la déformant légèrement.

La vipère bouffée et des traces de buffles à longues cornes ont été trouvées à la surface d’une dalle lâche de 3 mètres de long et 2,6 mètres de large, qui s’était délogée et était tombée sur la plage depuis les falaises sus-jacentes. La dalle est submergée deux fois par jour par les marées hautes. Nous avons eu la chance de le découvrir alors que sa surface était nue, car des visites répétées ont montré qu’il est souvent recouvert d’algues ou d’une épaisse couche de sable de plage.

Des serpents en mouvement

Les serpents utilisent quatre principaux types de locomotion. Chacun donne lieu à des traces distinctes et reconnaissables.

Les vipères bouffantes sont des serpents lourds et épais dont la longueur adulte moyenne est inférieure à un mètre. Ils emploient principalement un mouvement rectiligne, laissant une trace linéaire, parfois légèrement ondulée, souvent avec une marque de traînée centrale enregistrée au bout de la queue. Dans cette forme de mouvement, le serpent utilise son poids et ses muscles abdominaux et saisit les zones rugueuses de la surface avec les bords postérieurs de ses écailles. Il est tiré vers l’avant grâce aux contractions musculaires, créant une trace linéaire.

Nous avons également trouvé des traces possibles de mouvements latéraux et ondulatoires sur d’autres sites de la côte sud du Cap, mais cela n’a pas été concluant. Nous rechercherons des preuves supplémentaires et plus concluantes.

Combler des lacunes importantes

Les traces de la vipère feuilletée nouvellement décrites aident à combler une lacune dans les archives fossiles du Pléistocène de la région. Plus de 350 sites de traces de vertébrés ont été identifiées, des mammifères, des oiseaux et des reptiles. La plupart de ces sites étaient enregistrés sur des surfaces dunaires, devenues aujourd’hui cimenté en éolianites et réexposé. Notre dernière découverte est une autre première mondiale pour la côte sud du Cap.

Avec d’autres groupes de vertébrés, tels que les dinosaures et les crocodiles, les traces de fossiles ont considérablement augmenté les archives de fossiles corporels, fournissant ainsi de nouvelles informations. Espérons que cette découverte incitera à identifier d’autres traces de serpents du monde entier à partir de gisements plus anciens, et améliorera ainsi notre compréhension de l’évolution des serpents et contribuera à combler une lacune substantielle dans les archives mondiales de traces fossiles.

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