Des scientifiques basés en Allemagne ont examiné une momie d’enfant du XVIIe siècle, en utilisant une science de pointe aux côtés de documents historiques pour jeter un nouvel éclairage sur l’enfance de la Renaissance. L’enfant a été retrouvé dans une crypte familiale aristocratique autrichienne, où les conditions permettaient une momification naturelle, préservant les tissus mous contenant des informations essentielles sur sa vie et sa mort. Curieusement, c’était le seul corps non identifié dans la crypte, enterré dans un cercueil en bois non marqué au lieu des cercueils en métal élaborés réservés aux autres membres de la famille qui y sont enterrés.
L’équipe, dirigée par le Dr Andreas Nerlich de la clinique universitaire de Munich-Bogenhausen, a effectué une autopsie virtuelle et des tests au radiocarbone, et a examiné les dossiers familiaux et les principaux indices matériels de l’enterrement, pour essayer de comprendre qui était l’enfant et quelle était sa courte durée. la vie ressemblait.
« Ce n’est qu’un cas », a déclaré Nerlich, auteur principal de l’article publié aujourd’hui dans Frontières en médecine« mais comme nous savons que les taux de mortalité infantile précoce étaient généralement très élevés à cette époque, nos observations peuvent avoir un impact considérable sur la reconstruction globale de la vie des nourrissons, même dans les classes sociales supérieures. »
Bien nourri, mais pas bien nourri
L’autopsie virtuelle a été réalisée par tomodensitométrie. Nerlich et son équipe ont mesuré la longueur des os et ont examiné l’éruption dentaire et la formation d’os longs pour déterminer que l’enfant avait environ un an lorsqu’il est décédé. Les tissus mous ont montré que l’enfant était un garçon et en surpoids pour son âge, donc ses parents ont pu bien le nourrir, mais les os ont raconté une histoire différente.
Les côtes de l’enfant étaient devenues malformées selon le modèle appelé chapelet rachitique, qui est généralement observé dans le rachitisme sévère ou le scorbut. Bien qu’il ait reçu suffisamment de nourriture pour prendre du poids, il souffrait toujours de malnutrition. Alors que l’inclinaison typique des os observée dans le rachitisme était absente, cela peut être dû au fait qu’il ne marchait pas ou ne rampait pas.
Étant donné que l’autopsie virtuelle a révélé qu’il souffrait d’une inflammation des poumons caractéristique de la pneumonie et que les enfants atteints de rachitisme sont plus vulnérables à la pneumonie, cette carence nutritionnelle pourrait même avoir contribué à sa mort prématurée.
« La combinaison de l’obésité et d’une grave carence en vitamines ne peut s’expliquer que par un état nutritionnel généralement » bon « accompagné d’une absence presque totale d’exposition au soleil », a déclaré Nerlich. « Nous devons reconsidérer les conditions de vie des nourrissons de la haute aristocratie des populations précédentes. »
Le fils d’un comte puissant
Cependant, bien que Nerlich et son équipe aient établi une cause probable de décès, la question de l’identité de l’enfant demeure. La déformation de son crâne suggérait que son simple cercueil en bois n’était pas assez grand pour l’enfant. Cependant, un examen spécialisé de ses vêtements a montré qu’il avait été enterré dans un long manteau à capuche en soie chère.
Il a également été enterré dans une crypte exclusivement réservée aux puissants comtes de Starhemberg, qui y ont enterré leurs détenteurs du titre – pour la plupart des fils premiers-nés – et leurs épouses. Cela signifiait que l’enfant était très probablement un fils premier-né d’un comte de Starhemberg. La datation au radiocarbone d’un échantillon de peau a suggéré qu’il a été enterré entre 1550 et 1635 CE, tandis que les archives historiques de la gestion de la crypte ont indiqué que son enterrement a probablement eu lieu après la rénovation de la crypte vers 1600 CE. Il était le seul enfant enterré dans la crypte.
« Nous n’avons aucune donnée sur le sort des autres enfants de la famille », a déclaré Nerlich, concernant l’enterrement unique. « Selon nos données, le nourrisson était très probablement [the count’s] fils premier-né après l’érection de la crypte familiale, des précautions particulières ont donc pu être appliquées. »
Cela signifiait qu’il n’y avait qu’un seul candidat probable pour le petit garçon au manteau de soie : Reichard Wilhelm, dont la famille en deuil l’a enterré aux côtés de son grand-père et homonyme Reichard von Starhemberg.
Adipositas et troubles métaboliques dans une momie de crypte infantile de Haute-Autriche du XVIe siècle – un aperçu paléopathologique interdisciplinaire de la vie aristocratique historique, Frontières en médecine (2022). DOI : 10.3389/fmed.2022.979670