Lorsque la fumée des feux de forêt à la dérive apporte une pollution atmosphérique dangereuse aux villes et villages du pays, les responsables de la santé publique exhortent les résidents à rester à l’intérieur, à fermer les fenêtres et à utiliser des filtres à air. De nouvelles recherches de l’Université de Stanford montrent que les Américains comprennent le message, mais réussissent encore rarement à empêcher la fumée d’entrer chez eux.
Des chercheurs dirigés par Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre, ont analysé les données de capteurs de pollution de l’air de qualité grand public dans 1 520 maisons unifamiliales à travers les États-Unis, ainsi que des moniteurs de pollution de l’air extérieur à proximité, des téléphones portables, des publications sur les réseaux sociaux et Recherches Google en anglais et en espagnol entre 2016 et 2020.
Ils ont constaté que les recherches sur Internet d’informations sur la qualité de l’air augmentaient les jours de forte fumée, quel que soit le revenu, tandis que les recherches de filtres à air, de masques anti-fumée et d’autres mesures de protection recommandées par les responsables de la santé n’augmentaient que dans les quartiers riches. Les résidents des quartiers plus riches sont également plus susceptibles de s’abriter chez eux lorsque la fumée des feux de forêt pollue l’air extérieur. « Les gens semblent savoir qu’ils sont exposés. Nous constatons que de nombreux comportements changent même à des niveaux d’exposition à la fumée assez faibles, bien que ces réponses diffèrent selon le statut socio-économique », a déclaré Burke.
Les résultats, publiés le 7 juillet dans Nature Comportement humain, montrent qu’une meilleure éducation et une meilleure information sur les risques pour la santé liés à la fumée des feux de forêt ne suffisent pas à protéger les gens contre les méfaits pour la santé de l’exposition à la fumée des feux de forêt. Les résultats renforcent également les preuves des efforts naissants visant à adopter une approche plus proactive et systématique pour atténuer les risques pour la santé publique liés à la fumée des feux de forêt, qui devrait être l’un des impacts les plus ressentis du changement climatique sur la santé à l’échelle nationale.
Alors que la plupart des politiques gouvernementales actuelles reposent sur une approche de bricolage pour éviter l’air malsain des incendies de forêt, cette tactique aura « des avantages modestes et inégaux », écrivent les auteurs. Les solutions à court terme comprennent la création d’abris anti-air pur et l’octroi de subventions publiques aux ménages à faible revenu pour filtrer l’air intérieur. « Si les gens ne peuvent pas maintenir une bonne qualité de l’air chez eux, ils ont besoin d’un endroit où aller où ils peuvent respirer de l’air pur », a déclaré Burke, qui est également directeur adjoint du Center on Food Security and the Environment de Stanford. « C’est un bon point de départ. »
Maisons qui fuient
Dans l’ensemble, les auteurs ont constaté que les concentrations intérieures du type de pollution particulaire le plus meurtrier, connu sous le nom de PM 2,5, restent souvent trois à quatre fois supérieures aux directives de santé publique et peuvent varier d’un facteur 20 entre les ménages voisins pendant les jours de forte fumée. « Les ménages qui se ressemblent exactement en termes de revenus, de prix et de taille de la maison avaient un air intérieur extrêmement différent pour un niveau donné de qualité de l’air extérieur », a déclaré le co-auteur de l’étude, Sam Heft-Neal, chercheur au Center on Food. Sécurité et environnement. Selon les auteurs, les coupables les plus probables sont les portes et les fenêtres ouvertes, les bâtiments qui fuient et le manque de filtration.
Alors que le nombre de jours de forte fumée en Californie et dans l’Ouest continue d’augmenter, les législateurs de plusieurs États de l’Ouest ont présenté des projets de loi qui permettraient au président de déclarer une « urgence de fumée », de fournir un financement fédéral pour établir des abris d’air pur et relocaliser les populations vulnérables, et créer un programme de subventions pour la planification communautaire locale liée à la fumée des feux de forêt. Aucune n’a été promulguée.
« Pour pouvoir intervenir de manière appropriée, nous devons être en mesure de mesurer les choses, y compris ce à quoi les gens sont exposés dans leur maison et comment ils se comportent », a déclaré Burke. Cette capacité se développe rapidement, grâce au nombre croissant de personnes qui achètent des moniteurs de qualité de l’air relativement peu coûteux mais fiables auprès de PurpleAir, une société privée, et acceptent de publier les données sur un site Web public – bien que les ménages qui possèdent les moniteurs, par exemple maintenant, sont majoritairement californiens et ont des revenus plus élevés. « Notre capacité à mesurer avec précision l’infiltration au niveau du ménage, puis à la relier aux choses que nous observons à propos de la maison ou de la communauté est nouvelle », a déclaré Burke.
En l’absence d’un soutien systématique au niveau fédéral, une mosaïque d’efforts d’atténuation locaux et étatiques a émergé. L’agence environnementale de l’Oregon, par exemple, a accordé une subvention à la ville d’Ashland pour mettre en place un programme de distribution gratuite de purificateurs d’air pour les résidents vulnérables. En Californie, où plus de la moitié de la population a connu pendant un mois des niveaux de fumée de feu de forêt allant de malsains à dangereux pendant la saison des incendies de 2020, l’État a lancé un programme pilote de 5 millions de dollars offrant des subventions pour les abris anti-fumée.
Pourtant, la plupart des endroits ne sont pas mieux préparés à l’air malsain cette année qu’ils ne l’étaient en 2020 et, à mesure que les grands incendies deviennent plus fréquents, il deviendra de plus en plus difficile pour les gens de se protéger. « Nous nous sommes creusés un énorme trou en termes de quantité de combustible sec accumulé dans nos forêts. Cela va nécessiter des niveaux d’investissement sans précédent sur une période prolongée pour réduire les risques d’incendie et les expositions à la fumée pour tout le monde », a déclaré Heft-Neal. . « En attendant, nous devons nous préparer aux grands incendies de forêt que, malheureusement, nous allons avoir. Et nous devons être prêts à faire face aux expositions sous le vent que ces incendies de forêt génèrent. »
Marshall Burke, Expositions et réponses comportementales à la fumée des feux de forêt, Nature Comportement humain (2022). DOI : 10.1038/s41562-022-01396-6. www.nature.com/articles/s41562-022-01396-6