Une année dévastatrice – The New York Times

L’Ouest américain brûle plus vite qu’il ne l’a fait en une décennie. Le Nouveau-Mexique lutte depuis plus d’un mois contre ses deux plus grands incendies de forêt jamais enregistrés. Environ 3 millions d’acres de terres américaines – presque la taille du Connecticut – ont déjà brûlé cette année. Et avec l’été qui commence demain et une vague de chaleur généralisée déjà en cours, la piqûre risque de s’aggraver.

Le changement climatique a créé une réalité troublante, ont déclaré les écologistes et les gardes forestiers : les saisons des feux de forêt se sont transformées en années de feux de forêt qui commencent plus tôt au printemps et durent parfois jusqu’à l’hiver suivant.

Considérez le nombre d’incendies de forêt qui se sont produits entre janvier et la mi-juin au cours des 10 dernières années :

Ces incendies se sont également aggravés. La Californie a connu deux de ses plus importants au cours des deux dernières années: l’incendie de Dixie en 2021 a brûlé près d’un million d’acres et l’incendie du complexe d’août 2020 a dépassé un million d’acres.

Les incendies plus fréquents et plus intenses sont dangereux. Ils dégagent de la fumée qui peut endommager les poumons des personnes vivant à des centaines voire des milliers de kilomètres. Ils brûlent des maisons, des récoltes et même des récoltes séculaires, causant des dizaines de milliards de dollars de dommages économiques.

La newsletter d’aujourd’hui expliquera pourquoi ces grands incendies sont si répandus et ce que les experts pensent qu’il faudra pour inverser la tendance.

Comment nous sommes arrivés ici

Les incendies de forêt ont ravagé l’ouest pendant des milliers d’années, mais ils sont devenus beaucoup plus dangereux en raison de l’activité humaine.

Les humains sont à l’origine de la grande majorité des incendies de forêt (environ 96% jusqu’à présent cette année), et les humains se sont également donné beaucoup de mal pour les combattre, juste pour mettre la table pour plus d’incendies. Paul Hessburg, un écologiste du US Forest Service, a expliqué que la stratégie de suppression des incendies bien intentionnée de la nation au cours du siècle dernier a entraîné une accumulation non naturelle de matériaux qui servent de déclencheurs aux incendies de forêt : branches, herbes, arbustes, arbres et même Maisons .

Les humains ont également passé des décennies à libérer des gaz qui réchauffent la planète dans l’atmosphère, réchauffant rapidement le climat et aidant les incendies de forêt à devenir plus chauds, plus gros et plus rapides.

Les incendies plus tôt dans l’année sont devenus de plus en plus fréquents à mesure que l’ouest américain s’est asséché et que les températures ont augmenté. Les hivers sont plus chauds et offrent moins de soulagement de la chaleur.

Sur les sommets des montagnes, la neige hivernale, qui peut ralentir les incendies de forêt en ajoutant de l’humidité au bois de la forêt, commence à fondre plus tôt et plus rapidement au printemps. Des vents violents ont encore desséché le bois d’allumage et accéléré le mouvement des incendies de forêt.

Des années de réchauffement, de sécheresse et de vents violents dans l’Ouest se sont conjugués à l’accumulation de combustibles forestiers, a déclaré Hessburg, pour « mettre la table à manger pour la situation que nous connaissons actuellement ».

ce qui est fait

Selon les experts, l’élimination précoce de la source de combustible d’un feu de forêt est le moyen le plus important de prévenir ou de réduire son impact. Une façon consiste à peigner manuellement les forêts avec des scies, des râteaux et des bulldozers. Un autre est les feux dirigés, qui sont intentionnellement allumés pour consommer des broussailles mortes et de petits arbres à une intensité beaucoup plus faible.

Ces deux méthodes peuvent également être combinées, mais nécessitent une planification et un savoir-faire technique. L’éclaircissage manuel peut être lent et fastidieux. Les brûlages obligatoires doivent avoir lieu dans de bonnes conditions météorologiques et de carburant (rendus plus rares par le changement climatique) pour limiter le risque de brûlures intempestives.

Et il y a des défis avec la confiance du public. Les résidents locaux craignant l’air enfumé ont fait campagne contre davantage de brûlages obligatoires. Et parfois, comme cela s’est produit au Nouveau-Mexique ce printemps, des vents erratiques peuvent pousser un feu dirigé hors du contrôle des pompiers.

Les experts conviennent que la gestion des incendies de forêt devrait être beaucoup plus proactive. Ils proposent une gamme d’idées : assouplir les restrictions sur les brûlages obligatoires, augmenter les brûlages obligatoires ou même laisser les incendies de forêt brûler pendant un certain temps s’ils ne menacent pas des vies ou des moyens de subsistance.

Les experts reconnaissent que leurs propositions devraient surmonter les craintes et les défis politiques des résidents. Mais ils préviennent que les incendies de forêt ne feront qu’empirer si rien n’est fait et que les paysages regorgeant d’arbres, de feuilles et de broussailles ne sont pas traités.

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