Un fossile vieux de 280 millions d’années qui a dérouté les chercheurs pendant des décennies s’est révélé être, en partie, un faux, à la suite d’un nouvel examen des restes.
Cette découverte a conduit l’équipe, dirigée par le Dr Valentina Rossi de l’University College Cork, Irlande (UCC), à inciter à la prudence quant à la manière dont le fossile est utilisé dans les recherches futures.
Tridentinosaurus antiquus a été découvert dans les Alpes italiennes en 1931 et était considéré comme un spécimen important pour comprendre l’évolution précoce des reptiles. Les contours de son corps, apparaissant sombres sur la roche environnante, ont été initialement interprétés comme des tissus mous préservés. Cela a conduit à sa classification comme membre du groupe des reptiles Protorosauria.
Cependant, cette nouvelle recherche, publiée dans la revue Paléontologierévèle que le fossile réputé pour sa conservation remarquable n’est en grande partie que de la peinture noire sur une surface rocheuse sculptée en forme de lézard.
La prétendue peau fossilisée avait été célébrée dans des articles et des livres mais n’avait jamais été étudiée en détail. La conservation quelque peu étrange du fossile avait laissé de nombreux experts dans l’incertitude sur le groupe de reptiles auquel appartenait cet étrange animal ressemblant à un lézard, et plus généralement sur son histoire géologique.
Le Dr Rossi, de l’École des sciences biologiques, terrestres et environnementales de l’UCC, a déclaré : « Les tissus mous fossiles sont rares, mais lorsqu’ils sont trouvés dans un fossile, ils peuvent révéler des informations biologiques importantes, par exemple la coloration externe, l’anatomie interne et la physiologie. La réponse à toutes nos questions était juste devant nous ; nous avons dû étudier ce spécimen fossile en détail pour révéler ses secrets, même ceux que nous ne voulions peut-être pas connaître. »
L’analyse microscopique a montré que la texture et la composition du matériau ne correspondaient pas à celles des véritables tissus mous fossilisés.
Une enquête préliminaire utilisant la photographie UV a révélé que la totalité du spécimen avait été traitée avec une sorte de matériau de revêtement. Le revêtement des fossiles avec des vernis et/ou des laques était la norme dans le passé et est parfois encore nécessaire pour préserver un spécimen de fossile dans les armoires et les expositions des musées. L’équipe espérait que sous la couche de revêtement, les tissus mous d’origine étaient encore en bon état pour extraire des informations paléobiologiques significatives.
Les résultats indiquent que les contours du corps du Tridentinosaurus antiquus ont été créés artificiellement, probablement pour améliorer l’apparence du fossile. Cette tromperie a induit en erreur les chercheurs précédents, et la prudence est désormais de mise lors de l’utilisation de ce spécimen dans des études futures.
L’équipe à l’origine de cette recherche comprend des contributeurs basés en Italie à l’Université de Padoue, au Musée de la nature du Tyrol du Sud et au Museo delle Scienze de Trente.
La co-auteure, la professeure Evelyn Kustatscher, coordinatrice du projet « Vivre avec le supervolcan », a déclaré : « La préservation particulière du Tridentinosaurus a intrigué les experts pendant des décennies. «
Cependant, tout n’est pas perdu et le fossile n’est pas complètement faux. Les os des membres postérieurs, en particulier les fémurs, semblent authentiques, bien que mal conservés. De plus, les nouvelles analyses ont montré la présence de minuscules écailles osseuses appelées ostéodermes – comme les écailles des crocodiles – sur ce qui était peut-être le dos de l’animal.
Cette étude est un exemple de la manière dont la paléontologie analytique moderne et les méthodes scientifiques rigoureuses peuvent résoudre une énigme paléontologique vieille de presque un siècle.
Plus d’information:
Tissus mous forgés révélés chez le plus ancien reptile fossile du début du Permien des Alpes, Paléontologie (2024). DOI : 10.1111/pala.12690