À l’aide de nouveaux outils scientifiques, les archéologues de l’Université de Cincinnati ont découvert qu’un ancien chef grec connu aujourd’hui sous le nom de Griffin Warrior a probablement grandi autour de la ville balnéaire qu’il dirigerait un jour.
Les résultats font partie de trois nouvelles études publiées dans la revue La science qui a examiné l’ADN ancien du Griffin Warrior et de 726 autres personnes qui ont vécu avant et pendant l’âge du bronze pour en savoir plus sur leurs origines et leurs déplacements sur trois continents entourant la mer Méditerranée.
Dirigés par des chercheurs de l’Université de Harvard et co-écrits par des experts du monde entier, les articles démontrent qu’il y a entre 5 000 et 7 000 ans, des personnes d’ascendance du Caucase, une région située entre la mer Noire et la mer Caspienne, se sont déplacées vers l’ouest en Anatolie (aujourd’hui Turquie) et au nord dans la steppe de l’Europe de l’Est. Puis, il y a environ 5 000 ans, les peuples d’Europe de l’Est se sont répandus sur tout le continent européen, en Asie occidentale et dans le Caucase. Ils ont rejoint les populations locales, « créant une tapisserie d’ascendance diverse d’où sont issus des locuteurs des langues grecque, paléo-balkanique et albanaise ».
« Lorsque nous regardons l’essor de la civilisation mycénienne, l’ADN ancien soutient l’idée qu’il s’agissait d’un phénomène local, et non quelque chose d’importé de l’extérieur », a déclaré le co-auteur Jack Davis, professeur à UC Classics et chef de département.
« Le développement de l’État par les Mycéniens était indigène à la Grèce », a déclaré Davis.
Parmi les restes étudiés pour l’analyse de l’ADN ancien, il y avait celui du Griffin Warrior, dont la tombe a été découverte en 2015 par Davis et Sharon Stocker, associée de recherche principale chez UC Classics.
Davis et Stocker ont trouvé la tombe sous une oliveraie à Pylos, une ville côtière du sud de la Grèce. Un examen médico-légal a déterminé que les restes appartenaient à un jeune homme entre 30 et 35 ans qui venait d’une richesse évidente. Sa tombe contenait des armes, des armures et des œuvres d’art précieuses, y compris une plaque d’ivoire ornée de l’image du griffon mythologique mi-aigle mi-lion qui a donné son surnom au guerrier.
« Nous étions intéressés par les implications locales pour notre interprétation de ce que nous avons trouvé à Pylos mais aussi au sein de la civilisation mycénienne au sens large », a déclaré Davis.
Le magazine Archaeology a annoncé le projet d’UC Classics comme la plus grande découverte archéologique en Grèce au cours des 50 dernières années.
Leurs révélations ont poursuivi la longue tradition d’exploration d’UC en Grèce. Auparavant à Pylos, le professeur d’UC Classics Carl Blegen et son collègue grec, Konstantinos Kourouniotis, ont déterré le palais du roi Nestor, une figure mentionnée par Homère dans ses poèmes épiques.
Tout en poursuivant leur travail sur le Griffin Warrior, Davis et Stocker ont fait une deuxième découverte surprenante en 2018 de deux tholos recouverts d’or à proximité ou de tombes familiales en forme de ruche. Comme la tombe du guerrier Griffin, les tombes à tholos contenaient également une multitude d’artefacts culturels et de bijoux exquis.
En 2016, Davis et Stocker se sont tournés vers l’ancienne professeure d’anthropologie de l’UC Lynne Schepartz, maintenant à l’Université de l’Arizona, pour reconstruire les traits du guerrier. Maintenant, une enquête supplémentaire utilisant de l’ADN ancien aide à fournir des détails sur la vie du Griffin Warrior en Grèce il y a 3 500 ans.
« C’était un homme jeune et riche, qui remplissait différentes fonctions : une fonction religieuse ou sacrée, en tant que guerrier exceptionnel et en tant que chef de son peuple », a déclaré Stocker.
« Il a été l’un des premiers rois de la Pylos mycénienne. Jusque-là, il y avait eu des familles aristocratiques concurrentes, ce qui explique pourquoi il y avait plusieurs tombes à tholos », a déclaré Stocker. « Mais le Griffin Warrior a été l’un des premiers individus à unir toutes ces fonctions au sein de la société. »
Stocker a supervisé les fouilles des tombes du guerrier Griffin et de tholos.
« Cette recherche aborde une question plus large sur la dynamique des populations. D’où viennent les Grecs ? Nous n’avions aucun moyen d’aborder cette question sans examiner les relations génétiques », a déclaré Davis.
Pour l’analyse de l’ADN ancien, Davis et Stocker se sont de nouveau tournés vers Schepartz pour examiner les restes.
« Les tombes mycéniennes sont difficiles à étudier car leurs rituels mortuaires impliquaient le repositionnement des squelettes lorsque de nouvelles inhumations ont eu lieu dans des tombes qui ont été utilisées au fil des générations », a déclaré Schepartz.
Schepartz, co-auteur des articles de Science, a prélevé des échantillons de l’os pétreux du Griffin Warrior, une partie du crâne près de l’oreille interne qui préserve souvent l’ADN ancien.
L’ADN ancien est un outil puissant pour les chercheurs car il peut faire la lumière sur la façon dont les gens sont liés les uns aux autres et sur les endroits où ils vivaient. Les chercheurs de l’UC ont utilisé l’ADN ancien pour en savoir plus sur les pratiques agricoles des anciens Mayas dans la péninsule mexicaine du Yucatan.
« Ce type d’étude est essentiel pour notre compréhension de l’histoire ancienne de la région et du rôle des Mycéniens dans la formation de cette histoire », a déclaré Schepartz.
Schepartz a découvert que deux tombes à tholos et sept tombes à chambre découvertes pour la première fois par Blegen au palais de Nestor contenaient plus d’individus que les chercheurs ne le pensaient initialement.
Schepartz a soumis les échantillons à une analyse isotopique pour en savoir plus sur le régime alimentaire des anciens Grecs à Pylos. Elle a découvert que les hommes consommaient plus de protéines que les femmes. Les personnes enterrées dans les tombes à tholos consommaient également plus de protéines que celles enterrées dans les tombes à chambre. Les régimes riches en protéines sont considérés comme un baromètre d’une bonne nutrition, qui est souvent en corrélation avec le statut ou la richesse.
Ces découvertes correspondent à ce que nous savons des anciens rituels grecs, a-t-elle déclaré.
« Par exemple, la participation des hommes aux festins où la viande était consommée est documentée, mais la participation des femmes peut avoir été beaucoup moins fréquente », a-t-elle déclaré.
« Pour nous, nous sommes vraiment intéressés par les relations entre les personnes enterrées dans les tombes de Pylos et la population au sens large », a déclaré Stocker. « L’ADN ancien est le seul moyen d’établir ces relations. »
L’ADN ancien confirme également ce que les experts d’UC soupçonnaient depuis le début : le Griffin Warrior était originaire de la région qu’il régnerait plus tard. Davis a déclaré que les nouvelles preuves réfutent la suggestion selon laquelle il était un envahisseur ou un étranger.
« Nous avons toujours été sceptiques quant à cette théorie, mais nous n’avons pas été en mesure de la prouver, sauf par une analyse ADN », a déclaré Davis.
La contribution d’UC à l’étude a été rendue possible en partie par Blegen, l’ancien chef de département d’UC Classics, qui a eu la prévoyance de conserver des échantillons. En Turquie, Blegen a montré que l’Iliade d’Homère était basée sur des événements historiques, y compris le sac de Troie pendant la guerre de Troie.
Travaillant à Pylos en 1939, Blegen a trouvé plus de 1 200 tablettes d’argile avec certaines des premières écritures européennes connues datant de 1250 av. Le travail de Blegen a été interrompu par la Seconde Guerre mondiale, mais il est revenu en 1952 pour reprendre son enquête à Pylos et est resté en Grèce jusqu’à sa mort en 1971.
« Blegen était en avance sur son temps en comprenant qu’il y aurait une meilleure technologie à l’avenir », a déclaré Stocker. « Il a sauvé tous les restes humains et animaux de ses fouilles, nous avons donc pu revenir en arrière et prélever des échantillons d’ADN qu’il avait collectés. »
De même, a déclaré Stocker, son équipe a pris des mesures pour préserver les matériaux excavés sur ses sites pour les archéologues de demain qui disposeront probablement d’équipements ou de techniques de pointe.
« Nous faisons très attention à conserver intacte une partie de ce que nous avons », a déclaré Stocker. « Nous savons que des progrès technologiques seront réalisés. Il est important de les préserver pour que les générations futures puissent les étudier. »
Stocker a déclaré que l’analyse de l’ADN ancien en était encore à ses balbutiements en ce qui concerne les enquêtes anthropologiques. À l’heure actuelle, la taille des échantillons est très petite pour l’interprétation statistique. Mais elle est ravie de savoir où vont les recherches.
« C’est définitivement un aspect passionnant de l’archéologie », a déclaré Stocker. « Nous sommes impatients de poursuivre notre collaboration. »
Iosif Lazaridis et al, L’histoire génétique de l’Arc Austral : Un pont entre l’Asie occidentale et l’Europe, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abm4247