Le gouvernement américain a accepté lundi une demande de groupes environnementaux d’étudier l’augmentation des désignations d’habitats critiques dans les eaux de l’Alaska pour les baleines franches du Pacifique Nord, l’une des espèces de baleines les plus rares au monde.
La National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries estime qu’il reste environ 30 baleines après des siècles de chasse, des collisions avec des navires et des enchevêtrements d’engins de pêche qui ont dévasté l’espèce.
En 2008, l’agence a désigné environ 1 175 milles carrés (3 043 kilomètres carrés) dans le golfe d’Alaska et environ 35 460 milles carrés (91 841 kilomètres carrés) dans le sud-est de la mer de Béring comme habitat essentiel pour les baleines.
Deux groupes, le Center for Biological Diversity et Save the North Pacific Right Whale, ont demandé en mars à l’agence d’étendre l’habitat en reliant les deux zones existantes.
Cela étendrait la frontière de la mer de Béring à l’ouest et au sud jusqu’aux îles Fox de l’Alaska, à travers le col Unimak jusqu’au bord du talus continental, a indiqué l’agence dans un communiqué.
La proposition étendrait également la zone d’habitat essentiel au large de l’île Kodiak à l’est du golfe d’Alaska pour inclure de nouvelles aires d’alimentation qui, selon le Center for Biological Diversity, ont été confirmées par de nouvelles recherches.
« La sauvegarde de l’habitat de la baleine franche du Pacifique Nord est cruciale pour protéger ces magnifiques animaux », a déclaré Kristin Carden, scientifique principale au Center for Biological Diversity, dans un communiqué. « Les menaces qui pèsent sur les baleines franches du Pacifique Nord augmentent de jour en jour. Cet examen n’est pas trop tôt. »
La taille du nouvel habitat proposé n’était pas immédiatement disponible auprès de la NOAA Fisheries ou des groupes environnementaux.
L’habitat étendu chevaucherait des zones de pêche productives et des routes de transit maritime à volume élevé, a déclaré la NOAA Fisheries, mais il coïncide également avec des observations visuelles et des données acoustiques des grandes baleines.
Les groupes environnementaux ont déclaré dans leur pétition que les caractéristiques physiques et biologiques de l’habitat essentiel proposé nécessitent des considérations de gestion et des protections spéciales, qui pourraient inclure des limites de vitesse des navires comme celles qui sont déjà appliquées pour protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord.
« Je pense que ce serait une tragédie de les laisser disparaître sans faire tout ce que nous pouvons, et nous voyons cela comme un pas en avant pour faire les choses que nous pouvons », a déclaré Kevin Campion du groupe Save the North Pacific Right Whale.
Il a ajouté: « Ce n’est certainement pas tout, mais c’est un pas dans la bonne direction pour s’assurer que ces animaux existent sur la planète. »
Les baleines franches du Pacifique Nord sont inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition depuis 1973.
NOAA Fisheries recueille les commentaires sur la proposition jusqu’en septembre et doit publier sa décision d’ici un an.
© 2022 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.