Il y a 150 millions d’années, Laurasia. Le cou massif s’incline, projetant une ombre incurvée sur le sol moussu. Les mâchoires du dinosaure se referment autour de sa proie. La créature lève la tête, presque délicate, et ronge avec contentement une bouchée de fougères.
Nous sommes à la fin du Jurassique sur le super continent de Laurasie, quelque 85 millions d’années après le règne des dinosaures. L’animal appartient à un troupeau de gros herbivores qui passent leurs journées à parcourir un paysage ouvert de conifères et de gingkos, de prêles et d’arbres à singes.
Il pèse au moins 10 tonnes, bien plus long que haut, son cou et sa queue apparemment sans fin étant parallèles au sol dans un équilibre étonnamment délicat.
Des ankylosaures trapus broutent au loin ; Les allosaures carnivores traquent leurs proies. De minuscules mammifères s’écartent du chemin de ses pas tonitruants.
Un jour le dinosaure aura un nom : Gnatalie. Un jour, il sillonnera des continents qui n’existent pas encore et viendra se poser au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Mais tout cela est loin. En ce jour de la préhistoire, Los Angeles se trouve toujours sous une mer peu profonde.
Si loin dans le temps, certains détails sont trop flous pour être discernés. Nous ne connaissons pas le sexe du dinosaure. Nous ne savons pas comment il meurt : maladie ou blessure, prédateurs ou vieillesse. Mais nous savons qu’il vit trois ou quatre décennies, et finalement vient le jour où le dinosaure tombe et ne se relève pas avant de très nombreuses années.
Un écosystème affamé dévore sa chair et ses muscles. Les pluies arrivent et les os du dinosaure se déversent dans une rivière, où ils se logent dans le fond sablonneux. L’eau qui coule les recouvre d’une fine couche de limon.
Ce n’est que le début.
Il y a 80 à 50 millions d’années, Laramidia
Au-dessus du sol, les choses vivent, meurent et disparaissent. Mais le dinosaure, enfermé dans des couches de sédiments, est exempté de ce cycle sans fin de croissance et de déclin.
Des millénaires s’écoulent. Ces couches de sol se compriment en roches parsemées de restes de créatures oubliées. Plus le temps passe et, à mesure que la matière organique contenue dans les os s’use, l’eau s’infiltre à sa place depuis la roche environnante.
L’eau transporte des minéraux et, avec le temps (des dizaines de milliers d’années, voire des millions), les dépôts minéraux remplissent les cavités en forme d’os dans la roche, créant des répliques parfaites des dents qui mâchaient autrefois les fougères et du tibia qui soutenait un géant.
Les volcans déclenchent une cascade de changements chimiques dans l’environnement qui se dirigent vers la roche souterraine. La région devient riche en céladonite, un minéral tendre verdâtre. Au fil du temps, les ossements enfouis dans le sol prennent la même teinte émeraude.
Quelque part là-dedans, un astéroïde frappe, la planète brûle et l’ère des dinosaures touche à sa fin. Les fossiles de Gnatalie, déjà anciens, reposent tranquillement dans la croûte terrestre.
Il y a 6 millions d’années, l’Amérique du Nord
Les continents se déplacent et les océans s’étendent. Des forces invisibles poussent un immense plateau rocheux vers le haut, sculptant des éléments spectaculaires qui porteront un jour des noms : Grand Canyon, Arches, Monument Valley. Gnatalie se lève avec.
2007, Utah
Le temps passe. Des choses arrivent. Périodes glaciaires, peintures rupestres, États-nations, Bach.
La terre que les dinosaures foulaient autrefois est désormais une immense étendue de roche solide. L’endroit où repose la dépouille de Gnatalie porte un nom : le plateau du Colorado.
La ville la plus proche a également un nom : Bluff, Utah. Même ce petit avant-poste se trouve à des kilomètres du désert où une douzaine de paléontologues partent en randonnée à la recherche de signes d’une vie ancienne.
Dans la roche, ils aperçoivent quelque chose qui n’est pas de la roche, quelque chose d’étonnamment vert. Ils marquent les lieux et acceptent de revenir.
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2008-2019, Utah
Dirigés par Luis Chiappe, directeur de l’Institut des dinosaures du Muséum d’histoire naturelle, les paléontologues reviennent avec des générateurs, des tentes, des marteaux-piqueurs et des pics dentaires. Au milieu de hordes de moucherons, ils déterrent le premier fossile, qui s’avère être un os de jambe endommagé.
En dessous, il y en a un autre. Et un autre. La Terre dévoile des secrets comme si elle attendait que quelqu’un lui demande.
Sous la roche se trouve un champ de fossiles, les restes mélangés de camarasaures, de sauropodes, de crocodiles, d’ankylosaures, d’ornithopodes – tout ce qui s’est déversé dans cette rivière disparue il y a 150 millions d’années.
L’équipe revient chaque été, année après année. Disséminées dans le lit d’os se trouvent des reliques massives de quelque chose que personne ne peut vraiment identifier, un mystérieux dinosaure plus nombreux et mieux conservé que tout autre animal.
Ils surnomment l’espèce inconnue « Gnatalie », en hommage aux parasites qui les harcèlent pendant leur travail.
Les fossiles verts sont chacun enveloppés dans une enveloppe en plâtre et soigneusement chargés dans un camion pour le trajet de 700 milles jusqu’au musée du Parc des Expositions.
2008-2022, Los Angeles
Au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, dans des salles interdites au public, les préparateurs nettoient, pèsent et cataloguent soigneusement chaque fossile. Sur les bancs, ils brossent et grattent doucement la poussière des os fossilisés, avec la douce dextérité des dentistes nettoyant les dents de l’ère jurassique.
Gnatalie, à ce stade, est un puzzle qui attend d’être assemblé. Mais la nature ne rend pas ce jeu facile.
Le personnel doit trier des centaines de fossiles. Ils savent qu’ils ont trouvé une sorte de sauropode, un quadrupède au long cou et à la longue queue. L’étrange dinosaure vert a le cou d’un barosaure, une colonne vertébrale en forme de diplodocus. Un examen du butin de la carrière révèle une longue longueur de vertèbres provenant d’un seul animal qui relie les deux et résout l’énigme : Gnatalie, confirme Chiappe, est en effet une espèce jusqu’alors inconnue.
Les dinosaures sont rarement retrouvés dans leur intégralité, et celui-ci ne fait pas exception. À partir d’une demi-douzaine de squelettes fossiles, les paléontologues rassemblent un représentant de l’espèce Gnatalie, leur hypothèse la plus éclairée sur l’apparence de l’animal. Sur un écran d’ordinateur, l’architecture interne du dinosaure est reconstituée pour la première fois depuis des millénaires.
Il y a des projets pour cet animal. Le musée ouvre un nouveau centre d’accueil et l’espace a besoin de quelque chose de grand et d’audacieux. La réponse se trouve là, dans le laboratoire de préparation : le seul squelette de dinosaure vert au monde.
Deux cents os sont emballés dans des caisses, chacune dans son propre berceau en mousse personnalisé. Ils sont chargés sur des camions dotés de suspensions spécialisées, et une flotte transportant une cargaison inestimable entame le voyage de 2 600 milles vers le nord.
2022-2024 : Trenton, Canada
L’entrepôt sans prétention de Research Casting International est situé sur la rive d’une baie tranquille à environ 100 milles à l’est de Toronto. Dehors, les castors rongent la végétation autour des eaux froides. À l’intérieur se trouve un carnaval de fossiles steampunk.
Dans un coin, le squelette dégingandé et sans tête d’un Quetzalcoatl apparaît prêt à prendre son envol. Des étincelles de soudure volent à proximité tandis qu’un ouvrier apporte la touche finale aux joints d’une réplique d’orteil de T-rex.
Le barosaure dressé dans la rotonde du Musée américain d’histoire naturelle de New York, le T-rex et le tricératops engagés dans la bataille dans le hall principal du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles, tous ont pris forme ici dans l’atelier du fondateur Peter May.
Et au fond de l’entrepôt caverneux, dans un hangar sécurisé, Gnatalie se dresse pour la première fois depuis 150 millions d’années.
Il mesure 75 pieds du nez à la fin, soit plus long que les lettres du panneau Hollywood ne sont hautes. Une bizarrerie dans le sacrum fossilisé, un os dans le bas du dos, fait que le cou de l’animal s’incurve légèrement vers la gauche, donnant l’impression d’un dinosaure tournant curieusement la tête vers un spectacle inattendu.
Des armatures forgées à la main relient quelque 350 os à un squelette en acier sous-jacent. Les deux tiers sont de véritables fossiles. Le reste sont des répliques imprimées en 3D de pièces que la nature n’a pas bien conservées, chacune étant peinte à la main et texturée pour correspondre au véritable os.
Pendant que les employés de RCI parcourent les travaux restants à effectuer sur le mont, le personnel du musée en visite de Los Angeles marque l’emplacement de l’entrée du futur hall avec du ruban adhésif pour peintre sur le sol de l’entrepôt.
« Nous voulons ce moment époustouflant qui vous pousse à vouloir en savoir plus sur le spécimen », déclare Chris Weisbart, vice-président associé pour les expositions.
Le dinosaure se tiendra sur une plate-forme spécialement construite qui offre une meilleure vue au public et maintient le cou et la queue hors de portée des visiteurs trop impatients, tentés de sauter et de le toucher.
La nature prend la plupart des décisions concernant l’apparence d’une monture de dinosaure, mais il reste une petite marge d’interprétation dans le domaine du plausible scientifiquement. Actuellement, Chiappe, May et le paléontologue Pedro Mocho sont engagés dans une discussion intense sur le positionnement précis d’un cubitus. Chiappe porte un ordinateur portable autour de la jambe avant afin que Mocho, regardant via Zoom depuis son bureau de Lisbonne, au Portugal, puisse examiner l’os.
« C’est un angle bizarre », dit finalement Mocho. La jambe a besoin d’être ajustée.
« Nous avons beaucoup de travail à faire », dit Chiappe, un peu gêné.
« Nous avons beaucoup de temps », dit May avec un sourire.
2024 : Los Angeles
Dimanche, le Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles inaugurera l’agrandissement tant attendu de 75 millions de dollars de NHM Commons.
Plus tôt dans l’année, le musée a demandé au public de nommer son nouveau dinosaure, non pas l’espèce, qui recevra son surnom scientifique une fois le long processus de publication de la découverte terminé, mais le squelette monté que les gens viendront visiter, le vert. dinosaure qui n’appartient qu’à Los Angeles.
Ils ont rejeté certaines options. La sauge, pour la plante indigène et la couleur vert terreux ? L’olive, symbole de paix ? Les passionnés de dinosaures ont voté pour conserver le nom qui est resté dès sa sortie de Terre : Gnatalie.
Gnatalie passera le reste de son existence fossilisée à accueillir les visiteurs, la tête légèrement courbée vers les fenêtres, le visage osseux tourné vers le futur musée Lucas.
La hauteur des portes du hall fait que plus le visiteur est petit, meilleure est sa perspective. Les enfants venant voir le dinosaure vert auront le souffle coupé avant leurs parents. Les petits mammifères gambaderont à nouveau aux pieds de Gnatalie.
2024 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.