Avec son soleil éclatant, son sable blanc et son eau turquoise, Lido Key Beach serait une carte postale parfaite des plages de Floride s’il n’y avait pas les dizaines de poissons morts gisant sur le rivage, tués par une prolifération d’algues toxiques connue sous le nom de marée rouge.
La floraison frappe généralement la côte du golfe de Floride en été, mais cette année, elle est survenue au printemps, à une époque où des milliers de familles américaines affluent vers le Sunshine State pendant les vacances scolaires, et l’épidémie est de mauvais augure pour son secteur touristique.
Sur la terrasse du Lido Beach Resort, Jeff Napier, un employé de 62 ans, déplore l’effet de la marée rouge sur les affaires.
« Nous avons eu beaucoup d’annulations. Les gens tombent malades », a déclaré Napier à l’. « Pourquoi voudriez-vous dépenser ce genre d’argent et rester ici? »
De grandes quantités d’algues nocives, connues sous le nom de Karenia brevis, peuvent tuer la vie marine et entraîner des complications respiratoires chez certaines personnes. Il a également une odeur sulfureuse et pourrissante.
Dick Bowser en a fait l’expérience il y a quelques jours. Le touriste de 80 ans marche le long du rivage avec une canne dans chaque main, heureux que les courants océaniques aient détourné la marée de Sarasota, du moins pour le moment.
« Ça sentait horrible. Je ne supportais pas d’être près de la plage », a déclaré Bowser. « Cela me dérangeait sous forme de toux, de toux continue. J’avais mal à la gorge tous les jours, j’avais des problèmes avec mes yeux ou mes sinus. »
Dans le cas de Napier, les algues toxiques lui ont donné cinq jours de migraines, ce qu’il ne veut plus revivre.
« Ils doivent juste réparer cette marée rouge. Ils doivent la réparer », dit-il. « Mais je ne sais pas ce qu’ils vont faire à ce sujet. »
« Tue les algues »
À cinquante kilomètres (30 miles) de la plage de Lido Key, les scientifiques du Mote Marine Laboratory travaillent depuis 2020 pour atténuer l’impact de la marée rouge, un phénomène signalé pour la première fois par les explorateurs espagnols aux XVe et XVIe siècles, sur la base des récits de l’indigène populations de la zone.
Le but de la recherche est de « tuer les algues, de dénaturer la toxine et de ne pas avoir d’impacts significatifs sur les espèces non ciblées », explique le Dr Michael Crosby, président-directeur général du laboratoire.
Pour y parvenir, les chercheurs cultivent des spécimens de Karenia brevis dans d’immenses réservoirs d’eau de mer qui imitent l’écosystème du golfe du Mexique et testent diverses substances contre lui.
Jusqu’à présent, ils ont identifié une douzaine de méthodes qui fonctionnent, et au cours des deux prochaines années, ils prévoient de les tester dans l’océan, dit Crosby.
‘Vous auriez encore des marées rouges’
Mais Crosby prévient qu’il est impossible d’éradiquer complètement la marée rouge, car contrairement à d’autres algues nuisibles qui sont souvent le résultat de l’activité humaine sur terre, comme le ruissellement agricole, Karenia brevis se produit naturellement.
« Nous ne nous débarrasserons jamais complètement de la marée rouge », dit-il.
La marée rouge de la Floride commence à environ 65 kilomètres au large de la côte ouest de l’État et peut s’approcher de la côte en suivant les courants océaniques.
L’épidémie actuelle a été déclenchée par l’ouragan Ian, qui a frappé la Floride en septembre, poussant la marée rouge existante à la surface, explique Crosby.
Une fois sur le littoral, les microalgues prolifèrent au contact d’une eau riche en nutriments, que ce soit naturellement ou par l’activité agricole.
« Nous examinons dans quelle mesure il est possible que les humains, en particulier les apports terrestres de nutriments, puissent exacerber une marée rouge en termes d’intensité ou de durée. »
« Mais même si vous retiriez tous les humains de l’État de Floride, vous auriez toujours des marées rouges », ajoute-t-il.
Face au Lido Beach Resort, Napier semble résigné à vivre avec la floraison toxique.
« Vous devez être conscient qu’il y a une marée rouge en Floride. Elle est là depuis des centaines d’années. »
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