Sous la canopée verdoyante de l’ancienne forêt de Massaha, au nord-est du Gabon, Arsène Ibaho conduit un groupe de visiteurs vers un arbre qu’il dit sacré et qui parle à son peuple.
De l’argile rouge est badigeonnée sur le front de chacun, ce qui leur permet « de se connecter aux ancêtres et de les avertir de notre venue », explique Ibaho.
Cela accompli, l’homme de 43 ans mène un rituel au pied du précieux arbre kevazingo, récitant des mots dans la langue locale, le kota.
Ibaho est l’un des quelque 200 habitants de Massaha, un village de la vaste province de l’Ogooue-Ivindo à plus de 600 kilomètres (375 miles) de la capitale Libreville.
L’arbre sacré est également ancré dans le folklore en tant que porte-bonheur pour les pêcheurs pendant la saison sèche de mi-année, a déclaré Ibaho.
Les rituels à l’arbre ont permis aux pêcheurs de remplir un bateau de 15 mètres (50 pieds) de long avec une abondance de poissons, « et tout le village a pu s’y mettre », a déclaré Arsène.
Beatrice Itsetsame, 69 ans, a raconté ses voyages dans la forêt, où elle a récolté du nkumu, une petite liane comestible, et aussi de la viande de brousse pour les cérémonies.
« La forêt est riche, elle nous fait vivre », dit-elle, emmitouflée dans un boubou bleu à motif jaune.
Débat
Massaha, située sur la Libumba, un affluent de la rivière Ivindo, se retrouve au cœur d’un débat passionné sur l’avenir de l’exploitation forestière et de la conservation au Gabon.
L’État d’Afrique centrale organise un sommet de deux jours à partir de mercredi sur la manière de protéger les forêts tropicales, un trésor de biodiversité et un tampon contre les émissions de carbone.
Les bûcherons ont reçu l’autorisation d’exploiter les arbres dans la région de Massaha couvrant 11 300 hectares (28 000 acres) – un territoire presque de la taille de Paris.
Ibaho a déclaré que les bûcherons avaient installé un parc à bois dans une clairière où se trouvait autrefois un village.
Leurs bulldozers ont creusé une bande à travers la zone, rendant impossible l’identification de l’emplacement de trois tombes, a-t-il dit, brandissant une machette pour nettoyer les sous-bois.
« Ils n’avaient aucune idée de l’endroit où se trouvaient les anciens villages – maintenant notre histoire a été coupée en deux », a déclaré Serge Ekazama-Koto, un porte-parole de la communauté.
Statut protégé ?
En colère et effrayée, la communauté locale a demandé il y a trois ans au gouvernement de supprimer le permis d’exploitation forestière au motif de violations présumées et d’une menace pour le « patrimoine bioculturel ».
En mars 2022, leur activisme leur a valu la visite de Lee White, le ministre des eaux, des forêts et de l’environnement.
White, un défenseur de l’environnement d’origine britannique, a par la suite arrêté l’exploitation forestière, ordonné à l’entreprise de retirer ses machines et lancé la théorie de la création d’un nouveau statut d’aire protégée.
L’idée est en cours de discussion dans le cadre d’une refonte du code de journalisation.
White, dans une interview à l’, a reconnu qu’il y avait eu des problèmes.
« Le fait que des bulldozers soient arrivés dans une forêt sacrée proche d’un village signifie que nous avons échoué à chaque étape », a-t-il déclaré.
C’est pourquoi, a-t-il dit, « nous demandons actuellement – avons-nous besoin d’un statut plus fort? »
Les habitants disent qu’ils ont été encouragés par les progrès récents depuis la visite de White. Le mois dernier, une équipe gouvernementale s’est rendue sur place pour géolocaliser les coordonnées des sites sacrés, une étape clé dans le processus de protection.
Les autorités, les représentants de la communauté et les ONG étudient les options de statut.
Ils comprennent un modèle inspiré des pays d’Afrique de l’Ouest qui vise à protéger les sites traditionnels, permet une exploitation durable des ressources et facilite la participation des populations locales.
Les communautés « veulent être au cœur de la gouvernance de la zone », mais le statut de protection actuel reflète « un modèle de gestion de l’État », a déclaré Alex Ebang Mbele, chef d’une ONG appelée Nsombou Abalge-Dzal Association (NADA), qui appelle à de nouvelles lois de conservation.
« Souvent, c’est l’Etat qui impose la création d’aires protégées », explique Lucien Massoukou, directeur général de la faune et des aires protégées au ministère des forêts et de l’environnement.
Mais « lorsqu’une communauté a la volonté de préserver son espace, elle commence à s’approprier le concept de conservation », a-t-il déclaré.
Ibaho a déclaré que la population locale avait déjà choisi un nom pour le site en langue Kota – Ibola Dja Bana Ba Massaha, signifiant « la réserve pour tous les enfants de Massaha ».
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