Un village après l’autre : la guerre d’artillerie écrasante en Ukraine

Les avancées de l’armée ukrainienne dans le nord sont modestes, mais elles sont emblématiques de la stratégie des deux camps : manœuvrer l’artillerie pour gagner du territoire.

6 mai 2022

RUSKA LOZOVA, Ukraine – Le major ukrainien avait quelques courses à faire alors qu’il faisait le tour de la ligne de front de son bataillon de l’armée. Un commandant de peloton avait besoin d’armes antichars. Un autre voulait montrer un nouvel ensemble de tranchées creusées par ses forces suite à une récente avancée ukrainienne.

Mais alors qu’il conduisait entre les positions dans sa camionnette blindée camouflée près de la ville de Derhachi, le temps passait. Un drone de surveillance russe a plané au-dessus d’eux, les surveillant et envoyant des coordonnées aux unités d’artillerie russes, a déclaré le major. Une vingtaine de minutes plus tard, au moins trois obus pleuvent, obligeant le major et son équipe à riposter.

« Ils vont de mieux en mieux », a déclaré le major nommé Kostyantyn. « Ils connaissent nos positions, mais ils ont vu la voiture arriver et ont commencé à tirer. »

Les lignes de front russes au nord de Kharkiv ont stagné pendant plus d’un mois. Mais ces derniers jours, les forces ukrainiennes ont poussé hors de la ville et lancé une offensive concertée au nord et à l’est qui a commencé par de violents bombardements et une charge d’infanterie soutenue par des chars et d’autres véhicules blindés.

Bien que les gains aient été modestes, ils symbolisent à la fois la stratégie ukrainienne et russe alors que la guerre entre dans son troisième mois : une mouture lente, centrée sur un village, qui se concentre principalement sur les drones et les tirs concentrés soutenus par l’artillerie.

Capables de lancer des munitions depuis l’extérieur de la ligne de mire directe des forces adverses, ces armes sont désormais l’élément central de la guerre après la défaite russe autour de Kiev, où de longues colonnes de troupes et de chars étaient des cibles visibles vulnérables aux embuscades. Sans eux, les unités ukrainiennes et russes ne peuvent pas avancer ni vraiment se défendre.

Les manœuvres de va-et-vient se déroulent dans l’est de l’Ukraine – à la fois alors que les forces russes avancent dans la région du Donbass et que les forces ukrainiennes tentent de forcer les unités d’artillerie russes hors de portée de Kharkiv, une ville tentaculaire à 40 km de la frontière russe.

« C’est une guerre de tranchées, une guerre d’artillerie », a déclaré le major Kostyantyn, qui a refusé de révéler son nom de famille pour des raisons de sécurité.

Cette dynamique se produit à Ruska Lozova depuis des jours. La ville au nord de Kharkiv a été déclarée libérée par l’armée ukrainienne à la fin du mois dernier, bien que des obus d’artillerie aient remplacé les soldats ennemis en fuite et que les habitants effrayés continuent d’évacuer.

Les drones russes, à savoir le minuscule Orlan 10, qui ressemble à une tondeuse à gazon, se sont révélés être une présence mortelle. La capacité du drone à identifier les positions ukrainiennes pour les batteries d’artillerie russes a fait que chaque pied de terrain gagné autour de Kharkiv a été touché par de lourds bombardements.

« Ils ont un Orlan dans le ciel, ils voient les positions, les visent et tirent », a déclaré Kostyantyn. Les Ukrainiens ont leurs propres drones – dont beaucoup sont de petits types en vente libre – qui peuvent fournir des résultats similaires.

Les Russes ont occupé Ruska Lozova, une ville d’environ 6 000 habitants avant la guerre, à la mi-mars, ont déclaré des habitants et des officiers militaires ukrainiens, après avoir été expulsés de Kharkiv les semaines précédentes. On ne sait pas combien de soldats russes y étaient stationnés, bien que les habitants estiment qu’il y en avait des centaines compte tenu du nombre de véhicules dans la ville.

Ruska Lozova est une agréable banlieue de maisons à un étage, traversée par la rivière Lozovenka. Beaucoup de ses habitants sont des chasseurs avides dans les forêts voisines et les champs ouverts. Mais l’importance militaire stratégique de la ville réside dans ses collines, qui offrent une ligne de vue directe sur Kharkiv, à plusieurs kilomètres de là.

Après avoir capturé Ruska Lozova, les soldats russes ont positionné l’artillerie sur les hauteurs et ont commencé à tirer sur Kharkiv. Au nord et à l’est de la ville, les soldats russes installent davantage de positions d’artillerie dans les villages environnants et intensifient les bombardements. L’armée ukrainienne a riposté depuis des positions d’artillerie dans et autour de la ville, compensée pour s’assurer que certaines étaient hors de portée de leurs homologues russes.

Le résultat a été un duel entre des armes telles que des systèmes de missiles à lancement multiple, certains avec des portées d’environ 20 milles; Des obusiers d’une portée d’environ 13 milles et des mortiers plus lourds capables de lancer des obus d’environ cinq milles.

« Les deux parties utilisent l’artillerie pour priver l’autre de la capacité de manœuvrer », a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. « Et ils le combinent avec des renseignements basés sur des drones. ”

Pour les Ukrainiens, reprendre Ruska Lozova est devenu une priorité, un moyen d’alléger la pression et les bombardements des parties nord de la ville.

L’unité de Kostyantyn, un bataillon des forces spéciales, a participé à l’attaque avec d’autres forces. La première partie de l’opération, a-t-il dit, consistait à supprimer et à éliminer l’artillerie russe autour de la ville avant qu’elle n’avance. Les habitants de Ruska Lozova ont déclaré que lorsque les troupes ukrainiennes sont arrivées fin avril, les bombardements étaient incessants.

« Chaque maison est endommagée, tout est en feu. Il est réduit en bouillie », a déclaré Natalia Chichyota, 41 ans, le lendemain de la libération de Ruska Lozova. Au moins deux civils y ont été tués pendant l’occupation.

Des chars et des véhicules blindés de transport de troupes ont suivi les tirs d’artillerie ukrainiens, a déclaré Kostyantyn, expliquant que les troupes mécanisées ont pu se déplacer plus facilement après que l’artillerie russe a été presque réduite au silence et chassée.

« Après avoir supprimé leurs points de tir avec l’artillerie, notre avant-garde est entrée », a-t-il dit, ajoutant que le soutien aérien russe est arrivé peu après. Les habitants ont déclaré que les Russes avaient utilisé des frappes aériennes qui avaient laissé de grands cratères dans leur sillage, en particulier autour de l’une des églises de la ville, mais pas aussi fréquemment que les tirs d’artillerie.

Ce qui a suivi après l’entrée des chars et de l’infanterie ukrainiens dans la ville n’est pas tout à fait clair. Des habitants ont déclaré que les premiers soldats ukrainiens sont arrivés devant chez eux vers le 26 avril. Ruska Lozova a été déclarée libérée le 28 avril. Selon tous les rapports, le retrait russe a été relativement ordonné.

Au cours de cette période, a déclaré Kostyantyn, il y a eu une « fusillade » entre les troupes ukrainiennes et russes dans la ville, un événement inhabituel à ce stade de la guerre, qui comportait principalement des tirs d’artillerie, de roquettes et de mortiers.

« Maintenant, nous creusons des tranchées là-bas, ils nous tirent dessus avec l’artillerie d’un autre village », a déclaré Kostyantyn. L’artillerie russe s’est retirée dans un village plus au nord appelé Pytomnyk. Le pont sur la route principale reliant les deux villes a été rendu inutilisable, retardant probablement toute nouvelle avancée ukrainienne.

« Et donc nous les avons repoussés de Kharkiv village par village. »

Le major n’a pas révélé le nombre de victimes ukrainiennes qu’il a subies dans la bataille, ni donné d’estimation du nombre de blessés et de tués russes. Mais tout type d’opération offensive comme celle visant à capturer cette ville entraînera presque certainement des pertes des deux côtés.

Ruska Lozova a peut-être été libérée par les forces russes pour le moment, mais la guerre est à peine terminée. Comme tant d’autres villes d’Ukraine, elle est prise dans la « zone grise » – la terre entre les forces russes et ukrainiennes – et vulnérable aux bombardements fréquents.

« Les drones volent depuis des jours », a déclaré Sergiy, un habitant de Ruska Lozova, qui s’est enfui mardi à Kharkiv. « Dès que les soldats apparaissent, les tirs commencent. »

Ces derniers jours, une grande partie de la population restante a fui vers Kharkiv ; certains sont récupérés par des convois d’aide humanitaire, composés de volontaires qui se rendent dans la ville dévastée dans leurs propres limousines, minibus et camionnettes.

Un de ces trajets a eu lieu plus tôt cette semaine lorsque Oleg et Mykola, bénévoles d’une église baptiste de Kharkiv, se sont rendus à Ruska Lozova dans leur camionnette Mercedes blanche de 1996. Ils ont traversé la ville à la recherche de familles qui voulaient évacuer et ont distribué des sacs d’épicerie à ceux qui voulaient rester.

Ce n’est que vers la fin de leur mission d’une heure, alors que plusieurs personnes s’entassaient dans la camionnette, que l’artillerie russe a commencé à hurler – un tour après l’autre, elle s’est glissée plus près de leur véhicule inactif alors qu’elle luttait pour plier le déambulateur et les bagages d’une femme âgée. à charger dans la camionnette. Les passagers pressaient leur cœur et priaient.

Cela signifiait la libération dans ce chapitre de la guerre d’artillerie, dans lequel la ligne de front n’est pas tant déterminée par les tranchées que par la portée des canons de chaque côté.

En revenant à Kharkiv, la camionnette vieillissante a fait une embardée pour gravir la colline qui avait autrefois été un point de vue idéal pour les forces russes. C’était la septième visite d’Oleg à Ruska Lozova depuis que la ville a été reprise par les troupes ukrainiennes.

« Aujourd’hui était une bonne journée », a-t-il déclaré catégoriquement après son retour en ville. « C’était assez calme. »