« Un vilain problème d’équité »

Will Rice, professeur adjoint à l’Université du Montana, est un « nerd du terrain de camping » autoproclamé.

Le printemps marque le début de la haute saison pour les campeurs et Rice – il est du genre tente, plus que camping-car – a hâte de sortir dans les grands espaces.

Mais le camping est plus que la vocation de Rice, c’est aussi sa vocation, et en tant que chercheur en loisirs de plein air et en gestion des terres sauvages, il étudie la science et l’art du camping, y compris la façon dont les campeurs choisissent réellement leurs campings et les changements sismiques qui se produisent dans les parcs nationaux américains en raison à la COVID-19.

Cette recherche, menée avec des collègues à travers le pays et au WA Franke College of Forestry & Conservation, a trouvé un système de parcs mis à rude épreuve par la popularité croissante des loisirs de plein air et luttant pour trouver des moyens d’équilibrer la protection du parc avec un accès équitable pour tous.

Comme le dit Rice dans son travail : « Nous étudions les gens qui essaient de s’amuser pour nous assurer qu’eux-mêmes, et tout le monde, peuvent continuer à s’amuser ou commencer à s’amuser, sans détruire les choses qui leur permettent de s’amuser. Cela semble simple, mais cela Il s’avère qu’il s’agit d’un casse-tête incroyablement complexe et extrêmement important pour le Montana et l’économie de notre pays. »

En mars, Rice, avec la professeure agrégée de l’UM Jennifer Thomsen et les étudiants diplômés Jaclyn Rushing et Peter Whitney, ont publié leur dernière étudequi approfondit la question des systèmes de réservation de camping en ligne et leur impact sur la démographie des campeurs des parcs nationaux.

« Il y a une poussée massive en ce moment pour accéder aux systèmes de réservation en ligne », a déclaré Rice, notant que deux zones du parc national des Glaciers sont désormais en ligne pour la première fois. « C’est juste plus efficace pour l’agence du parc. »

Efficace, peut-être, mais pas sans conséquences imprévues, selon les recherches de son équipe.

En utilisant les données de camping fédérales et la technologie de localisation des appareils mobiles – avec un financement obtenu du Center for Population Health Research de l’UM – Rice a pu établir une corrélation plus étroite entre l’ethnicité et le revenu des campeurs avec leur capacité à accéder aux terrains de camping. La recherche a porté sur cinq terrains de camping de parcs nationaux à travers le pays qui proposaient des campings à la fois via la plate-forme de réservation du système de parc, Recreation.gov, et selon le principe du premier arrivé, premier servi.

L’analyse a révélé qu’en moyenne, les campeurs accédant aux sites nécessitant des réservations provenaient de zones avec des proportions significativement plus élevées de résidences blanches et de revenus plus élevés que ceux accédant aux sites ne nécessitant pas de réservations.

Les raisons de ces résultats sont nombreuses, a déclaré Rice, et reposent sur tout, de la technologie à la dynamique de la main-d’œuvre.

« Pour utiliser ces systèmes, vous avez besoin d’Internet haut débit, ce qui peut être un problème pour certains campeurs, en particulier dans des endroits reculés comme nous en avons dans le Montana », a-t-il expliqué. « Vous avez également besoin de flexibilité pour planifier votre voyage dans six mois à partir de maintenant. Les personnes ayant des emplois à faible revenu n’ont souvent pas la possibilité de planifier leurs vacances aussi longtemps à l’avance. »

Le succès de la sécurisation du site nécessite également un niveau de connaissances institutionnelles sur le fonctionnement du système, ce qui peut réduire le nombre de campeurs novices qui atterrissent sur des sites convoités, a-t-il déclaré.

Au cours des dernières années, ces disparités ont été encore exacerbées par la montée en puissance de startups qui peuvent, moyennant un coût, alerter les clients dès qu’un camping se libère.

Rice a déclaré que ces résultats ajoutent des recherches indispensables à une conversation croissante sur l’accessibilité inéquitable aux terrains de camping du National Park Service, un phénomène aussi ancien que le système de parcs lui-même.

« Il y a toujours eu un aspect d’exclusivité dans les parcs nationaux », a déclaré Rice, notant que les terrains de camping ont été conceptualisés par la classe des loisirs pour imiter les banlieues. « Et dans une large mesure, ils restent exclusifs. »

Pourtant, ajoute-t-il, à mesure que le nombre total de campeurs augmente, la représentation des campeurs de divers groupes ethniques augmente également. La participation à des activités de plein air, bien qu’elle ne soit pas représentative des pourcentages de la population globale, a augmenté chez les Noirs et les Hispaniques au cours des dernières années en particulier.

Rice qualifie le changement démographique de « point lumineux du camping ».

Alors, comment le National Park Service préserve-t-il ce qui rend les parcs « naturels » tout en les gardant accessibles à tous ?

« Nous ne pouvons pas utiliser les outils employés dans le secteur privé. Nous ne pouvons tout simplement pas augmenter les prix comme ils le font dans l’industrie hôtelière », a déclaré Rice. « C’est un problème super méchant. »

Une possibilité, maintenant utilisée dans certains terrains de camping de Yosemite, est un système de loterie pour les réservations à long terme et sur une base quotidienne.

« Nous espérons un financement à UM pour approfondir le système de loterie pour voir s’il fonctionne », a déclaré Rice.

En tant que gars de la tente, Rice a déclaré qu’il préférait le camping dispersé mais se rend compte que « parfois, vous voulez des toilettes » et espère que des solutions pour tous ceux qui partagent son amour du camping pourront être trouvées dans un proche avenir.

Il sourit lorsqu’on lui demande si, avec sa piste d’initiés sur l’industrie, il a une liste secrète de campings facilement accessibles. Il en fait et en partage une.

« J’aime le parc national de Death Valley », a-t-il déclaré à propos de l’un des endroits les plus chauds de la planète. « Mais pas une tonne de gens veulent y aller. »