La surface couverte de rochers de l’astéroïde Bennu lui confère une protection contre les petits impacts de météorites, selon les observations de cratères par le vaisseau spatial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA.
« Ces observations donnent un nouvel aperçu de la façon dont les astéroïdes comme Bennu réagissent aux impacts énergétiques », a déclaré Edward (Beau) Bierhaus de Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, auteur principal d’un article publié dans le numéro de ce mois-ci de Géoscience de la nature.
Bennu est un astéroïde « en tas de décombres », ce qui signifie qu’il s’est formé à partir des débris d’un astéroïde beaucoup plus gros qui a été détruit par un impact ancien. Les fragments de la collision ont fusionné sous leur faible gravité pour former Bennu.
L’équipe a utilisé des ensembles de données mondiales à haute résolution sans précédent pour examiner les cratères de Bennu : des images de la suite de caméras OSIRIS-REx et des données de hauteur de surface (topographie) dérivées de l’altimètre laser OSIRIS-REx, un instrument à télémétrie laser (lidar). sur le vaisseau spatial.
« Mesurer les cratères et leur population sur Bennu était exceptionnellement excitant », a déclaré David Trang de l’Université d’Hawaï à Mānoa, Honolulu, co-auteur de l’article. « A Bennu, nous avons découvert quelque chose d’unique aux corps petits et rocheux, ce qui a élargi notre connaissance des impacts. »
Les planétologues peuvent estimer l’âge des surfaces en mesurant l’abondance et la taille des cratères. Les cratères d’impact s’accumulent avec le temps, donc une surface avec de nombreux cratères est plus ancienne qu’une surface avec peu de cratères. De plus, la taille du cratère dépend de la taille de l’impacteur, les impacteurs plus grands créant généralement des cratères plus grands. Parce que les petits météoroïdes sont beaucoup plus abondants que les grands météoroïdes, les objets célestes comme les astéroïdes ont généralement beaucoup plus de petits cratères que de grands.
Les plus grands cratères de Bennu suivent ce schéma, le nombre de cratères diminuant à mesure que leur taille augmente. Cependant, pour les cratères de moins d’environ 6,6 à 9,8 pieds (environ 2 à 3 mètres) de diamètre, la tendance est à l’envers, le nombre de cratères diminuant à mesure que leur taille diminue. Cela indique que quelque chose d’inhabituel se passe à la surface de Bennu.
Les chercheurs pensent que la profusion de rochers de Bennu agit comme un bouclier, empêchant de nombreux petits météoroïdes de former des cratères. Au lieu de cela, ces impacts sont plus susceptibles de briser les rochers ou de les ébrécher et de les fracturer. De plus, certains impacteurs qui traversent les rochers créent des cratères plus petits qu’ils ne le feraient si la surface de Bennu était recouverte de particules plus petites et plus uniformes, comme du sable de plage.
Cette activité fait que la surface de Bennu change différemment des objets à grains fins ou à surfaces solides. « Le déplacement ou la perturbation d’un individu ou d’un petit groupe de rochers par un petit impact est probablement l’un des processus les plus rapides à la surface d’un astéroïde en tas de décombres. Sur Bennu, cela contribue à rendre la surface beaucoup plus jeune. que l’intérieur », a déclaré Bierhaus.
EB Bierhaus et al, Crater population on asteroid (101955) Bennu indique un blindage d’impact et une surface jeune, Géoscience de la nature (2022). DOI : 10.1038/s41561-022-00914-5