Une entreprise texane s’apprête à tenter un exploit qui jusqu’à présent n’a été réalisé que par une poignée d’agences spatiales nationales, mais qui pourrait bientôt devenir monnaie courante pour le secteur privé : atterrir sur la Lune.
Si tout se passe comme prévu, Intuitive Machines, basée à Houston, guidera son vaisseau spatial nommé Odysseus jusqu’à un atterrissage en douceur près du pôle sud lunaire jeudi à 22 h 49 GMT, puis mènera des expériences pour la NASA qui aideront à ouvrir la voie au retour des astronautes plus tard cette année. décennie.
Un précédent effort d’une autre société américaine s’est soldé par un échec le mois dernier, augmentant les enjeux pour démontrer que l’industrie privée a ce qu’il faut pour placer un atterrisseur américain sur le compagnon cosmique de la Terre pour la première fois depuis l’ère Apollo.
« L’acceptation du risque était un défi posé par les États-Unis au secteur des affaires commerciales », a déclaré Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, avant le lancement. « Notre objectif collectif est de retourner sur la Lune pour la première fois en 52 ans. »
La société prévoit de diffuser une diffusion en direct sur son site Web, les contrôleurs de vol devant confirmer l’atterrissage environ 15 secondes après que l’étape soit atteinte, en raison du temps nécessaire au retour des signaux radio.
À l’approche de la surface, Odysseus lancera une « EagleCam » externe qui capturera des images de l’atterrisseur dans les dernières secondes de sa descente.
Étudier la brume lunaire
De la taille d’une grosse voiturette de golf, Ulysse a une forme hexagonale et repose sur six pattes.
Il a été lancé le 15 février au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 et dispose d’un nouveau type de système de propulsion à oxygène liquide surfondu et au méthane liquide qui lui a permis de parcourir l’espace en un temps record, prenant des photos de notre planète en cours de route.
Sa destination, Malapert A, est un cratère d’impact situé à 300 kilomètres (180 miles) du pôle sud lunaire.
La NASA espère à terme établir une présence à long terme et y récolter de la glace pour l’eau potable et le carburant des fusées dans le cadre d’Artemis, son programme phare Lune vers Mars.
L’agence spatiale américaine a versé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour expédier du matériel scientifique afin de mieux comprendre et atténuer les risques environnementaux pour les astronautes, dont les premiers devraient atterrir au plus tôt en 2026.
Les instruments comprennent des caméras pour étudier comment la surface lunaire change en raison du panache du moteur d’un vaisseau spatial, et un dispositif pour analyser les nuages de particules de poussière chargées qui pèsent sur la surface au crépuscule en raison du rayonnement solaire.
Mini-lunes
Le reste de la cargaison a été payé par les clients privés d’Intuitive Machines et comprend 125 mini Moons en acier inoxydable de l’artiste Jeff Koons.
Après l’atterrissage, les expériences devraient durer environ sept jours avant que la nuit lunaire ne s’installe au pôle sud, le manque d’énergie solaire rendant Odysseus inutilisable.
Baptisée IM-1, cette mission est la deuxième d’une initiative de la NASA appelée Commercial Lunar Payload Services (CLPS), créée pour déléguer les services de fret au secteur privé afin de réaliser des économies et de stimuler une économie lunaire plus large.
Quatre autres lancements de CLPS sont attendus cette année, ce qui ferait de 2024 l’une des années les plus chargées jamais réalisées en matière d’alunissage.
Le premier, réalisé par Astrobotic, basé à Pittsburgh, a été lancé en janvier, mais son vaisseau spatial Peregrine a provoqué une fuite de carburant et a finalement été ramené pour brûler dans l’atmosphère terrestre.
Les vaisseaux spatiaux atterrissant sur la Lune doivent naviguer sur des rochers et des cratères dangereux et, en l’absence d’une atmosphère pour supporter les parachutes, doivent s’appuyer sur des propulseurs pour contrôler leur descente. Environ la moitié des plus de 50 tentatives ont échoué.
L’Union soviétique a été le premier pays à réussir un atterrissage viable sur un corps céleste lorsque son vaisseau spatial Luna 9 a atterri et a transmis des images de la Lune en février 1966.
Viennent ensuite les États-Unis, qui restent le seul pays à mettre également les gens à la surface.
Pendant la longue absence de l’Amérique, la Chine a atterri trois fois depuis 2013. L’Inde a atteint la Lune en 2023, et le Japon le mois dernier.
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