Un vaisseau spatial chinois s’est posé dimanche sur la face cachée de la Lune pour collecter des échantillons de sol et de roches qui pourraient fournir un aperçu des différences entre la région la moins explorée et la face proche, mieux connue.
Le module d’atterrissage a atterri à 6 h 23, heure de Pékin, dans un immense cratère connu sous le nom de bassin Pôle Sud-Aitken, a indiqué l’Administration spatiale nationale chinoise.
Cette mission est la sixième du programme d’exploration lunaire de Chang’e, qui porte le nom d’une déesse chinoise de la lune. Il s’agit du deuxième destiné à rapporter des échantillons, après le Chang’e 5, qui l’a fait par le côté proche en 2020.
Le programme lunaire s’inscrit dans une rivalité croissante avec les États-Unis – toujours leader en matière d’exploration spatiale – et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
La puissance mondiale émergente vise à envoyer un homme sur la Lune avant 2030, ce qui en ferait la deuxième nation après les États-Unis à le faire. L’Amérique envisage de faire atterrir à nouveau des astronautes sur la Lune – pour la première fois depuis plus de 50 ans – bien que la NASA ait repoussé la date cible à 2026 plus tôt cette année.
Les efforts américains visant à utiliser des fusées du secteur privé pour lancer des engins spatiaux ont été retardés à plusieurs reprises. Des problèmes informatiques de dernière minute ont annulé le lancement prévu samedi du premier vol d’astronaute de Boeing.
Plus tôt samedi, un milliardaire japonais a annulé son projet de orbiter autour de la Lune en raison de l’incertitude entourant le développement d’une méga-fusée par SpaceX. La NASA envisage d’utiliser la fusée pour envoyer ses astronautes sur la Lune.
Dans le cadre de la mission actuelle de la Chine, l’atterrisseur doit utiliser un bras mécanique et une perceuse pour collecter jusqu’à 2 kilogrammes (4,4 livres) de matériaux de surface et souterrains sur environ deux jours.
Un ascendeur au sommet de l’atterrisseur ramènera ensuite les échantillons dans un récipient sous vide métallique vers un autre module en orbite autour de la Lune. Le conteneur sera transféré dans une capsule de rentrée qui devrait revenir sur Terre dans les déserts de la région chinoise de Mongolie intérieure vers le 25 juin.
Les missions sur la face cachée de la Lune sont plus difficiles car elle ne fait pas face à la Terre, ce qui nécessite un satellite relais pour maintenir les communications. Le terrain est également plus accidenté, avec moins de zones plates pour atterrir.
Le bassin Pôle Sud-Aitken, un cratère d’impact créé il y a plus de 4 milliards d’années, a une profondeur de 13 kilomètres (8 miles) et un diamètre de 2 500 kilomètres (1 500 miles), selon un rapport de l’agence de presse chinoise Xinhua.
Il s’agit du plus ancien et du plus grand cratère de ce type sur la Lune, et il pourrait donc fournir les premières informations à son sujet, a déclaré Xinhua, ajoutant que l’énorme impact pourrait avoir éjecté des matériaux profondément sous la surface.
© 2024 La Presse associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.