Un navire États-Unis a atterri sur la surface lunaire ce jeudi pour la première fois depuis plus de 50 ansnotamment depuis la mission Apollo 17 en 1972, et est également devenu le fabriqué pour la première fois par une entreprise privée pour atteindre le satellite naturel.
Après un voyage de plus d’un million de kilomètres, le module Odysseus, de la société Intuitive Machines, a atterri avec succès aujourd’hui vers 17h23, heure centrale des États-Unis (23h24 GMT), au bord du cratère Malapert A, à environ 300 heures. kilomètres du pôle sud lunaire, et après quelques changements dans l’heure d’arrivée.
« Houston, Odysseus a trouvé sa nouvelle maison », a confirmé le directeur de la mission, Timothy Crain, après quelques minutes au cours desquelles la communication a été perdue et les contrôleurs n’ont pas reçu de signal du navire. « Aujourd’hui, pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les États-Unis sont retournés sur la Lune », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, peu après la confirmation de la descente d’Ulysse.
Le processus d’atterrissage ne s’est pas déroulé sans revers. Comme indiqué lors de l’émission, l’outil Intuitive Machines qui devait être utilisé pour le guidage pendant la descente n’a pas fonctionné et l’entreprise a été obligée d’utiliser un instrument de la NASA. L’agence spatiale américaine a déboursé 118 millions de dollars pour le transport d’instruments scientifiques et technologiques contenus dans six charges utiles, qui font partie des douze charges que transporte à l’intérieur le module de la série Nova-C de l’entreprise.
Le navire, haut de 4,3 mètres et pesant 675 kilos, a décollé dans la carène d’un Fusée Falcon 9 de Space X tôt le matin du 15 février depuis le Kennedy Space Center, en Floride, d’où il a entrepris un voyage de près de sept jours.
Mercredi, Ulysse est entré avec succès sur l’orbite lunaire et est resté à une altitude d’environ 90 kilomètres, où il est resté jusqu’à la descente d’aujourd’hui, mais pas avant de partager une image du cratère Bel’kovich K, « dans les hautes terres du nord de la région équatoriale de la Lune ». comme l’a noté Intuitive Machines. Pour le processus d’atterrissage, qui a duré environ une heure, Ulysse a dû allumer son moteur principal pendant environ dix minutes, qui utilise des propulseurs à oxygène liquide et au méthane, et le faire pivoter afin de se redresser pour atterrir sur six pattes. À Malapert A, où des températures de plus de 100 degrés Celsius (212 Fahrenheit) sont enregistrées pendant la journée, Odysseus restera pendant environ sept jours jusqu’à ce que la nuit tombe dans cette région et qu’il devienne inutilisable.
La mission, appelée IM-1, fait partie de l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui Il fait également partie du programme Artemis avec lequel l’agence spatiale américaine prévoit d’envoyer à nouveau des voyages en équipage sur la Lune.. Une partie de ce programme comprenait le module cargo Peregrine, qui a décollé avec succès en janvier dernier, mais le navire a subi une fuite de carburant et a fini par faire un voyage de retour dans l’atmosphère terrestre pour une destruction contrôlée.
Dans le cas d’Odysseus, en plus des instruments de la NASA, le module emporte avec lui commandes de clients privés, parmi lesquels l’entreprise de vêtements et d’accessoires de sport Columbia, qui testera des matériaux isolants, et le plasticien Jeff Koons, qui a placé 125 minuscules sculptures des phases de la lune sur le navire. Parmi la variété d’instruments de la NASA transportés par Odysseus, certains permettent une meilleure mesure du carburant, ainsi que des caméras pour capturer le son et les images fixes du panache de poussière produit par le module alors qu’il commence sa descente vers la surface lunaire.
La zone où le module a atterri aujourd’hui est l’une des treize régions candidates à l’alunissage de la mission habitée Artemis III de la NASA, prévu pour septembre 2026. L’agence spatiale estime que dans cette région inexplorée il pourrait y avoir des dépôts d’eau gelée.
La mission Intuitive Machines cherche à consolider la voie à suivre pour amener les instruments scientifiques de la NASA sur la Lune, ainsi que les marchandises commerciales, et ainsi ouvrir la voie à une présence humaine durable sur ce satellite naturel.