Un vaisseau japonais a réussi un atterrissage précis sur la Lune, selon l’agence spatiale

L’engin japonais « Moon Sniper » a effectué un alunissage précis malgré des problèmes de moteur de dernière minute, a annoncé jeudi l’agence spatiale en publiant les premières images de la mission.

Une photo prise par un mini-rover montrait l’atterrisseur carré jaune assis intact, légèrement incliné sur la surface rocheuse grise, les pentes lunaires s’élevant au loin.

L’atterrissage de samedi a fait du Japon le cinquième pays à réaliser un alunissage en douceur, après les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde.

Le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) sans pilote, surnommé « Moon Sniper » pour sa technologie de précision, avait pour objectif d’atterrir à moins de 100 mètres (330 pieds) d’un point d’atterrissage spécifique sur un cratère.

C’est beaucoup plus précis que la portée habituelle de la zone d’atterrissage, que les experts évaluent à plusieurs kilomètres.

« SLIM a réussi un atterrissage en douceur précis… il est confirmé que le point d’atterrissage se trouve à 55 mètres du point cible », a déclaré jeudi l’agence spatiale JAXA.

L’atterrisseur a rencontré des problèmes de moteur lors de sa descente qui pourraient l’avoir fait dévier de sa trajectoire, a déclaré aux journalistes Shinichiro Sakai, chef de projet de SLIM.

Avant cela, l’engin était sur le point d’atterrir encore plus près de sa cible.

Des problèmes avec les batteries solaires du vaisseau spatial léger signifiaient également qu’elles ne produisaient pas d’électricité.

Près de trois heures après l’atterrissage, JAXA a décidé d’éteindre SLIM avec 12 % de puissance restante pour permettre une éventuelle reprise lorsque l’angle du soleil change.

Cela pourrait prendre seulement une semaine, car les cellules solaires de l’engin sont orientées vers l’ouest, a indiqué l’agence.

« Sur la base des estimations actuelles, nous préparons la reprise des opérations de la sonde d’ici le 1er février », a indiqué la JAXA.

Ressources en eau

Le contrôle de mission a pu télécharger des données techniques et des images de sa descente et de la surface lunaire avant de mettre l’engin hors tension.

La mission visait un cratère où le manteau lunaire, la couche interne généralement profonde sous sa croûte, serait exposé à la surface.

En analysant les roches, la JAXA espère faire la lumière sur le mystère des ressources en eau possibles de la Lune, essentielles pour y construire un jour des bases qui pourraient servir d’escales sur la route vers Mars.

Deux sondes se sont détachées avec succès de SLIM samedi : une avec un émetteur et une autre conçue pour parcourir la surface lunaire et transmettre des images à la Terre.

Ce mini-rover changeant de forme, légèrement plus gros qu’une balle de tennis, a été co-développé par la société à l’origine des jouets Transformer.

SLIM est l’une des nombreuses missions lunaires récentes menées par des gouvernements et des entreprises privées, 50 ans après le premier alunissage humain.

Mais les problèmes techniques sont nombreux et les États-Unis ont été confrontés ce mois-ci à deux revers dans leurs ambitieux programmes lunaires.

Deux précédentes missions lunaires japonaises – une publique et une privée – ont également échoué.

En 2022, le pays a envoyé sans succès une sonde lunaire nommée Omotenashi dans le cadre de la mission américaine Artemis 1.

En avril, la startup japonaise ispace a tenté en vain de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, perdant la communication avec son engin après ce qu’elle a décrit comme un « atterrissage brutal ».

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